Le dirigeant chinois Xi Jinping et son homologue russe, Vladimir Poutine, se rencontreront cette semaine pour la première fois depuis que Moscou a envoyé des troupes en Ukraine plus tôt cette année.
Lors de leur dernière rencontre, en février à Pékin pendant les Jeux olympiques d’hiver, ils ont proclamé que leur amitié n’avait « pas de limites ». Depuis lors, la Russie a recherché des liens de plus en plus étroits avec la Chine alors que l’Europe et les États-Unis ont répondu à l’invasion par des vagues de sanctions.
Pékin a soigneusement évité de violer les sanctions occidentales ou de fournir un soutien militaire direct à Moscou. Selon les experts, cet acte d’équilibre est un signe que Xi ne sacrifiera pas les intérêts économiques de la Chine pour sauver Poutine, qui est arrivé au sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai en Ouzbékistan cette semaine avec son armée se retirant de vastes étendues du territoire ukrainien.
Mais la relation commerciale est en plein essor, de manière déséquilibrée, alors que la Russie cherche désespérément de nouveaux marchés et que la Chine – une économie 10 fois plus grande – se bouscule pour des produits bon marché.
Le commerce de biens bilatéraux atteint des niveaux records alors que la Chine s’empare du pétrole et du charbon pour faire face à une crise énergétique. La Russie, quant à elle, est devenue un marché de premier plan pour la monnaie chinoise, et les entreprises chinoises se précipitent pour combler le vide laissé par le départ des marques occidentales.
Commerce record
Les dépenses de la Chine en biens russes ont grimpé de 60% en août par rapport à il y a un an, atteignant 11,2 milliards de dollars, selon les statistiques des douanes chinoises, dépassant le gain de 49% de juillet.
Ses expéditions vers la Russie, quant à elles, ont bondi de 26 % à 8 milliards de dollars en août, une accélération également par rapport au mois précédent.
Au cours des huit premiers mois de cette année, le commerce total de marchandises entre la Chine et la Russie a bondi de 31 % pour atteindre 117,2 milliards de dollars. C’est déjà 80% du total de l’année dernière – qui s’élevait à un record de 147 milliards de dollars.
« La Russie a plus besoin de la Chine que la Chine n’a besoin de la Russie », a déclaré Keith Krach, ancien sous-secrétaire d’État américain à la croissance économique, à l’énergie et à l’environnement.
« Alors que la guerre en Ukraine se prolonge, Poutine perd rapidement des amis et devient de plus en plus dépendant de la Chine, dont l’économie est 10 fois plus grande que celle de la Russie », a-t-il ajouté.
Pour la Chine, la Russie représente désormais 2,8 % de son volume total d’échanges, légèrement supérieur à la part de 2,5 % à la fin de l’année dernière. L’Union européenne et les États-Unis ont des parts beaucoup plus importantes.
La Chine était déjà le plus grand partenaire commercial de la Russie avant la guerre et représentait 16 % de son commerce extérieur total.
Mais la deuxième économie mondiale a pris une importance beaucoup plus grande pour la Russie, qui a plongé dans une récession à cause des sanctions occidentales.
La banque centrale russe a cessé de publier des données commerciales détaillées lorsque la guerre en Ukraine a commencé. Mais Bruegel, un groupe de réflexion économique européen, a récemment analysé les statistiques des 34 principaux partenaires commerciaux de la Russie et a estimé que la Chine représentait environ 24 % des exportations russes en juin.
« Le commerce sino-russe est en plein essor parce que la Chine profite de la crise ukrainienne pour acheter de l’énergie russe à prix réduit et remplacer les entreprises occidentales qui ont quitté le marché », a déclaré Neil Thomas, analyste principal sur la Chine chez Eurasia Group.
La Russie a remplacé l’Arabie saoudite en mai en tant que premier fournisseur de pétrole de la Chine. Moscou a conservé cette première place pendant trois mois consécutifs jusqu’en juillet, selon les dernières données des douanes chinoises.
Les importations chinoises de charbon en provenance de Russie ont également atteint un sommet en cinq ans de 7,42 millions de tonnes métriques en juillet.
La guerre en Ukraine a également fait monter en flèche la demande de yuan chinois en Russie, les sanctions occidentales ayant largement coupé Moscou du système financier mondial et restreint son accès au dollar et à l’euro.
Le commerce du yuan à la bourse de Moscou s’est élevé à 20 % du volume total des transactions des principales devises en juillet, contre pas plus de 0,5 % en janvier, selon le média russe Kommersant.
Commerce quotidien
les volumes du taux de change yuan-rouble ont également atteint un nouveau record le mois dernier, dépassant le commerce du rouble-dollar pour la première fois de l’histoire, selon le média russe contrôlé par l’État RT.
Selon les statistiques publiées par SWIFT, le système de messagerie utilisé par les institutions financières dans le monde pour traiter les paiements internationaux, la Russie était le troisième plus grand marché au monde pour les paiements effectués en yuan en dehors de la Chine continentale en juillet, après Hong Kong et le Royaume-Uni. Le pays ne figurait même pas sur la liste SWIFT des 15 principaux marchés du yuan en février.
Les entreprises et les banques russes se tournent également de plus en plus vers le yuan pour les paiements internationaux.
La semaine dernière, le russe Gazprom a annoncé qu’il commencerait à facturer la Chine en yuans et en roubles pour l’approvisionnement en gaz naturel, tandis que la banque russe VTB a annoncé qu’elle lançait des transferts d’argent vers la Chine en yuans.
Pour Pékin, c’est un coup de pouce à ses ambitions de faire du yuan une monnaie mondiale.
« L’utilisation accrue du yuan par la Russie contribue également à faire progresser les objectifs à long terme de la Chine de faire du dollar américain une monnaie mondiale, de se protéger des sanctions financières occidentales et de renforcer son pouvoir institutionnel dans la finance internationale », a déclaré Thomas d’Eurasia Group.
Pour la Russie, ce partenariat avec la Chine « est né du désespoir », a déclaré Krach.
« Parce que la Russie a été gravement affaiblie, en partie par les sanctions, Poutine est prêt à conclure un accord avec une puissance prédatrice tant qu’elle a accès au capital », a-t-il ajouté.
Les entreprises chinoises comblent le vide
Les entreprises chinoises comblent également le vide après que les marques occidentales aient quitté la Russie.
Les smartphones chinois ont représenté les deux tiers de toutes les nouvelles ventes en Russie entre avril et juin, a rapporté Reuters, citant le principal détaillant d’électronique russe, M.Video-Eldorado. Leur part totale en Russie a régulièrement augmenté, passant de 50 % au premier trimestre à 60 % en avril, puis à plus de 70 % en juin, a déclaré M.Video.
Xiaomi était le fabricant de smartphones le plus vendu en Russie en juillet, détenant 42 % du marché, selon le média russe Kommersant. Samsung, autrefois leader du marché, ne détenait que 8,5 % du marché en juillet. Apple détenait 7 %. Les deux sociétés représentaient près de la moitié du marché russe avant l’invasion de l’Ukraine, mais ont suspendu les ventes de nouveaux produits dans le pays après le début de la guerre.
Les voitures chinoises ont également inondé la Russie.
Les voitures particulières des constructeurs chinois représentaient près de 26% du marché russe en août, le plus haut jamais enregistré, selon l’agence d’analyse russe Autostat. Il se compare à seulement 9,5 % au premier trimestre.
Les principaux acteurs mondiaux de l’automobile, dont Ford et Toyota, se sont retirés de Russie cette année.
Limites dans un partenariat « sans limites »
Mais le partenariat sino-russe présente également des limites importantes, ont déclaré des analystes.
La Chine ne fournit pas de soutien militaire, commercial ou technologique qui « risquerait d’imposer des sanctions américaines importantes à la Chine », a déclaré Thomas d’Eurasia Group.
« Pékin ne sacrifiera pas ses propres intérêts économiques pour soutenir Moscou », a-t-il déclaré.
Craignant une réaction américaine, la Chine a jusqu’à présent « constamment » refusé de violer les sanctions internationales contre la Russie, forçant Moscou à demander le soutien militaire de la Corée du Nord, a déclaré Craig Singleton, chercheur principal sur la Chine à la Fondation pour la défense des démocraties basée à Washington.
« Le refus de Pékin de violer les sanctions américaines et internationales reflète son acceptation à contrecœur que la Chine reste dépendante des capitaux et de la technologie occidentaux pour soutenir son développement en cours, même si Xi est personnellement enclin à soutenir l’effort de guerre de Poutine », a-t-il déclaré.
De plus, le ralentissement économique rapide de la Chine cette année limitera davantage la volonté de Xi d’aider Poutine. Le président chinois ne voudra rien risquer qui déstabilise davantage l’économie quelques semaines seulement avant qu’il ne soit sur le point d’obtenir un troisième mandat historique au congrès du Parti communiste.
Ce que l’avenir nous réserve
Les relations futures resteront probablement tendues et la Chine voudra garder ses options ouvertes, ont déclaré les analystes.
« Il y a toujours eu de la méfiance entre les deux régimes, qui se sont historiquement traités comme des rivaux », a noté Krach.
Le partenariat sino-russe actuel est principalement un partenariat « défensif », renforcé par la vision commune de Pékin et de Moscou selon laquelle l’OTAN et les États-Unis représentent une « menace palpable pour la sécurité nationale », a déclaré Susan Thornton, chercheuse principale et conférencière invitée à la faculté de droit de Yale.
« La guerre de la Russie en Ukraine n’est pas dans l’intérêt de la Chine, mais étant donné l’hostilité occidentale, la Chine ne s’opposera pas à la Russie », a-t-elle ajouté.