Alors que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a averti dimanche que la prochaine cible de l’armée russe pourrait être la ville d’Odessa, les experts de la chaîne d’approvisionnement craignent que cela ne déclenche une nouvelle pénurie de semi-conducteurs. Car cette ville du sud de l’Ukraine est connue pour être la capitale d’un élément clé pour la fabrication de ces puces informatiques : le gaz néon pur.
« Les bombardements se multiplient de jour en jour », s’inquiète Larisa Bondarenko, qui vit à Odessa, dans le sud de l’Ukraine, dimanche 6 mars. « Le président Volodymyr Zelensky a déclaré que notre ville serait la prochaine cible des militaires russes. Je ne peux pas demander aux salariés de reprendre le travail dans ces conditions. Ils sont comme ma famille », confie cette femme qui est directrice de Cryoin Company dont le développement.
Son entreprise propose un produit très spécialisé et demandé dans le monde entier : Pure Neon Gas. Mais depuis le début de la guerre, le 24 février, la cryoine a cessé sa production par mesure de sécurité, faisant craindre une nouvelle pénurie de semi-conducteurs.
héritage de l’ère soviétique
« La guerre en Ukraine pourrait entraîner une nouvelle crise dans le secteur des puces informatiques », prévenait fin février le site Wired. « Les fabricants de semi-conducteurs devront trouver une alternative pour l’Ukraine », argumente le Washington Post. « L’invasion en Ukraine amplifie le chaos créé par la pandémie de COVID-19 », craint de son côté le New York Times.
Qu’est-ce qu’un gaz obscur a à voir avec les puces qui alimentent nos smartphones, équipent les voitures modernes et se retrouvent dans presque tous les appareils électroniques modernes ? « C’est un élément important dans le processus de fabrication des puces informatiques », a déclaré Jan-Peter Kleinhans, responsable des questions technologiques et géopolitiques à la Stiftung neu Verentvoortung (Fondation pour une nouvelle responsabilité), un groupe de réflexion allemand contacté par France24.
En termes simples, sans néon pur, il est impossible de graver des circuits sur des semi-conducteurs. Ce gaz est utilisé dans le procédé de lithographie aux ultraviolets extrêmes qui sert à la fabrication de « circuits de 180 nanomètres et moins, représentant la part du lion de tous les semi-conducteurs produits », selon la firme américaine de référence Tekset sur les questions de semi-conducteurs.
Ce gaz, purifié à 99,99 %, remplace l’oxygène dans les tubes de gravure, ce qui empêche les impuretés de pénétrer dans le circuit de la puce lors de la lithographie.
Mais seules quelques entreprises fournissent ce néon pur. Odessa, en Ukraine, est depuis longtemps la capitale mondiale de cette production. Une particularité qui remonte à l’époque soviétique : les usines russes fabriquaient de l’acier, et les gaz issus du procédé étaient envoyés en Ukraine où ils étaient purifiés.
Après l’effondrement de l’URSS, cette division du travail est restée. Grâce au gaz fourni par les Russes, les entreprises ukrainiennes ont couvert environ 70 % des besoins mondiaux en néon pur en 2014.
montée de la Chine
Après l’annexion de la Crimée la même année, les prix de ce gaz très précieux ont été multipliés par six, provoquant la plus grosse pénurie de semi-conducteurs… déclenchée auparavant par l’arrêt du commerce mondial dû à la pandémie de Covid-19.
Depuis, la prolifération des « objets intelligents » – des smartphones aux réfrigérateurs et voitures connectés – n’a fait qu’augmenter la pression sur les fournisseurs ukrainiens. D’autant plus qu’en Ukraine, il n’y a pas de prolifération d’entreprises spécialisées dans la purification du gaz néon. « Nous sommes le principal exportateur et fournissons des clients aux États-Unis, au Japon, en Corée du Sud, ainsi qu’en Europe. Il existe un autre fournisseur important à Marioupol, mais qui est fermé depuis le début. Invasion”, raconte Larisa à Bondarenko.
Pour évaluer le risque que l’invasion russe de l’Ukraine fait peser sur le très stratégique secteur des semi-conducteurs, « il faut savoir si les acheteurs de ce gaz sont capables de diversifier leurs sources d’approvisionnement après la crise de 2014 », insiste Jan-Peter Kleinhans.
Une question sur laquelle les avis divergent. Les analystes de cette firme affirment que pour Tekset, l’Ukraine ne fournit qu’environ la moitié des besoins en néon pour la fabrication de semi-conducteurs, tandis que le reste vient désormais « de Chine, et aussi un peu des États-Unis et d’Europe ». « Nous l’estimons entre 50% et 70% », avalise pour sa part Olivier Perrin, spécialiste des questions énergétiques et industrielles pour le pôle stratégie du cabinet d’audit et de conseil Deloitte, contacté par France 24 Pour eux, une vraie diversification a n’a pas empêché l’Ukraine d’être la principale source d’approvisionnement des industries qui ont toujours voulu plus de gaz néon.
Ensuite, le risque de manque à gagner n’est pas là pour l’instant. Surtout merci pour les partages. Mais ils ne sont pas éternels. Les analystes de TekSat affirment que le stockage de ces gaz nécessite de prendre toute une série de précautions spécifiques « pour s’assurer que le matériau reste au top ». C’est donc une option coûteuse que « les fabricants de puces ne veulent pas payer » pendant trop longtemps, ajoutent ces experts. En d’autres termes, le stock sera épuisé dans quelques mois.
guerre après pandémie
Larisa Bondarenko a confirmé à FRANCE 24 que Cryoin pouvait encore exécuter les commandes « si la situation s’améliore bientôt ». « Nous avons été en contact avec nos fournisseurs russes, qui sont prêts à nous livrer dès la réouverture de la frontière. Ensuite, nous aurons la capacité d’augmenter notre production pour respecter nos clients », dit-elle.
Cependant, il n’est pas très optimiste. Le bombardement a probablement causé des dommages aux infrastructures d’Odessa, telles que les installations portuaires importantes pour l’exportation. De plus, « il y a la question de la mobilisation des salariés qui pourraient tous être amenés à prendre les armes », rappelle-t-elle.
Si les Russes parviennent à prendre Odessa, le président Vladimir Poutine pourrait également être tenté d’utiliser le gaz néon comme monnaie d’échange, selon des analystes contactés par France24. Les armes à gaz et à pétrole sont connues pour exercer une pression ; Les installations de purification de gaz au néon pourraient devenir un autre levier pour Moscou.
Le risque doit être pris plus au sérieux alors que le monde commence à voir la fin des problèmes d’approvisionnement liés à la pandémie. Dans ce contexte, « il y a une énorme augmentation de la demande de semi-conducteurs et les carnets de commandes sont pleins. Toute interruption de l’approvisionnement d’un seul composant de la chaîne pourrait avoir un impact négatif sur la production de puces. Au cours des six à douze prochains mois », a déclaré Tekset. mentionné.
Mais tout le monde ne sera pas dans le même bateau. « Les premiers touchés seront les clients européens, précise Olivier Perrin. La Chine a les moyens d’augmenter sa production de gaz néon pur, mais servira avant tout ses compagnies nationales avant de revendre le surplus au reste du monde, selon cet expert. Il y a même certains producteurs aux États-Unis qui, contrairement à l’Europe, peuvent s’adapter pour limiter l’impact des coupures d’approvisionnement en provenance d’Ukraine.
La pandémie a peut-être montré au monde que nos sociétés hyper-connectées dépendent d’une chaîne d’approvisionnement complexe et fragile. L’invasion de l’Ukraine risque d’enfoncer le clou en démontrant que le bien-être des consommateurs occidentaux, accros à leur iPhone ou fiers de rouler en Tesla, dépend aussi d’un gaz dont ils n’ont sans doute jamais entendu parler et dont il s’agit. champ.