Au moins 100 personnes pourraient être mortes dans une explosion dans une raffinerie de pétrole illégale dans le sud-est du Nigeria, a déclaré dimanche un responsable pétrolier local alors que la recherche de corps sur le site s’intensifiait et de deux personnes soupçonnées d’être impliquées dans l’explosion.
Le président nigérian Muhammadu Buhari, dans un communiqué, a qualifié l’explosion de « catastrophe et de catastrophe nationale ».
L’explosion de vendredi soir dans les installations de la zone du gouvernement local d’Ohaji-Egbema dans l’État d’Imo a été déclenchée par un incendie dans deux zones de stockage de carburant où travaillaient plus de 100 personnes, ont déclaré des responsables de l’État à l’Associated Press.
Des dizaines de travailleurs ont été pris dans l’explosion tandis que de nombreux autres ont tenté d’échapper à l’incendie en courant dans des zones boisées.
On estime que ceux qui sont morts dans la catastrophe se situent dans « l’intervalle de 100 », a déclaré Goodluck Opiah, le commissaire de l’Imo aux ressources pétrolières. « Beaucoup d’entre eux ont couru dans la brousse avec les brûlures et ils y sont morts. »
Buhari a ordonné aux forces de sécurité du pays « d’intensifier la répression » contre ces installations exploitées illégalement dans de nombreuses régions du sud du Nigeria, a déclaré un porte-parole dans un communiqué.
Bien que le Nigeria soit le plus grand producteur de pétrole brut d’Afrique, sa capacité de production de pétrole a été limitée pendant de nombreuses années par un problème chronique de stockage de pétrole et l’exploitation de raffineries illégales.
Le Nigéria a perdu au moins 3 milliards de dollars de pétrole brut à cause du vol entre janvier 2021 et février 2022, les opérateurs commerciaux louches évitant souvent les régulateurs en installant des raffineries dans des zones reculées comme celle qui a explosé à Imo, la Nigerian Upstream Petroleum Regulatory Commission (NUPRC ) a déclaré en mars.
« Il n’y a pas encore d’arrestations mais les deux coupables sont en fuite et la police les recherche désormais », a déclaré Declan Emelumba, le commissaire d’État à l’information d’Imo. Les autorités n’ont pas révélé l’identité des suspects.
Un enterrement de masse est prévu pour les personnes tuées dans l’explosion, dont beaucoup « ont été brûlées au point d’être méconnaissables », a déclaré Emelumba. Les responsables de l’environnement ont commencé à fumiger la zone.
De telles catastrophes se produisent régulièrement dans le pays le plus peuplé d’Afrique, où la pauvreté et le chômage – à 33% selon les dernières estimations du gouvernement – ont contraint des millions de jeunes à des activités criminelles.
L’exploitation de raffineries illégales n’est pas aussi populaire dans l’État d’Imo que dans la région riche en pétrole du delta du Niger, où les militants sont devenus notoires pour avoir fait sauter des oléoducs et enlevé des travailleurs de compagnies pétrolières.
Pas moins de 30 raffineries de pétrole illégales ont été démantelées dans la région du delta du Niger en seulement deux semaines, a déclaré le ministère nigérian de la Défense plus tôt ce mois-ci lorsqu’il a annoncé la création d’un groupe de travail pour lutter contre le vol de pétrole brut.
Au lendemain de l’explosion dans l’État d’Imo, le ministère nigérian du Pétrole a déclaré à l’AP qu’il y avait « une action renouvelée » pour lutter contre les activités illégales dans le secteur pétrolier.
Le gouvernement et l’armée intensifient leurs actions « pour minimiser les criminalités le long des lignes de production pétrolière », a déclaré Horatius Egua, un haut responsable du ministère du Pétrole.
Mais de nombreux coupables ne sont pas découragés, y compris dans l’État d’Imo, l’un des rares endroits produisant du pétrole dans le sud-est du Nigéria. Le problème des raffineries illégales « n’a jamais été aussi grave » et reste « difficile à résoudre », a déclaré Opiah, le commissaire au pétrole d’Imo.
« C’est comme demander pourquoi les enlèvements ou les vols à main armée n’ont pas cessé », a-t-il déclaré. «Même avec cet incident, peu de gens seront dissuadés. Je suis sûr que d’autres raffineries illégales apparaîtront ailleurs. »