Les pandas géants sont notoirement des mangeurs difficiles. Ils ne grignotent que du bambou et chaque jour passent 15 heures à en manger jusqu’à 99 livres (45 kilogrammes).
Mais leurs ancêtres, comme la plupart des ours, mangeaient un régime beaucoup plus large qui comprenait de la viande, et on pensait que le régime exclusif des pandas modernes avait évolué relativement récemment. Cependant, une nouvelle étude révèle que la passion particulière des pandas pour le bambou est peut-être née il y a au moins 6 millions d’années, probablement en raison de la grande disponibilité de la plante tout au long de l’année.
Pour survivre uniquement avec du bambou à faible teneur en nutriments, les pandas modernes (Ailuropoda melanoleuca) ont développé un sixième doigt particulier, une sorte de pouce qui leur permet de saisir facilement les tiges de bambou et de dépouiller les feuilles.
« Tenir fermement les tiges de bambou afin de les écraser en bouchées est peut-être l’adaptation la plus cruciale à la consommation d’une quantité prodigieuse de bambou », a déclaré l’auteur de l’étude Xiaoming Wang, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Natural History Museum du comté de Los Angeles, dans un déclaration.
Un enregistrement fossile de panda limité signifiait que la façon dont les ours avaient développé cette caractéristique déconcertante qui déconcertait depuis longtemps les biologistes n’était pas vraiment comprise. Des recherches antérieures avaient trouvé des preuves de cette structure en forme de pouce il y a environ 100 000 à 150 000 ans.
Wang et son équipe ont identifié des preuves bien plus anciennes que les pandas avaient un doigt supplémentaire – et donc un régime tout en bambou – sous la forme d’un doigt fossilisé datant de 6 à 7 millions d’années. Le fossile, découvert dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, appartenait à un ancêtre panda connu sous le nom d’Ailurarctos.
La nouvelle recherche publiée jeudi dans la revue Scientific Reports.
Alors que le sixième doigt du panda géant n’est pas aussi élégant ou habile que les pouces humains, la persistance de cette « morphologie distinctive » sur des millions d’années suggère qu’il joue une fonction essentielle pour la survie, note l’étude.
Compromis évolutif
Mais ce qui était particulièrement déroutant pour les scientifiques impliqués dans l’étude, c’est que cette structure fossilisée était plus longue que celles des pandas géants modernes, qui ont un sixième doigt plus court et crochu.
Wang et ses collègues pensent que le sixième chiffre plus court des pandas modernes est un compromis évolutif entre la nécessité de manipuler le bambou et la nécessité de marcher et de porter leur corps lourd.
« Cinq à six millions d’années devraient être suffisamment de temps pour que le panda développe des faux pouces plus longs, mais il semble que la pression évolutive du besoin de voyager et de supporter son poids ait gardé le ‘pouce’ court – assez fort pour être utile sans être gros. assez pour gêner », a déclaré la co-auteure de l’étude, Denise Su, professeure agrégée à la School of Human Evolution and Social Change et chercheuse à l’Institute of Human Origins de l’Arizona State University, dans un communiqué.