Imaginez-vous entrer dans un restaurant à la recherche de quelque chose de délicieux, pour trouver des empreintes de dinosaures datant du Crétacé ! Croyez-le ou non, c’est précisément ce qui s’est passé avec un passionné de paléontologie en Chine au début du mois.
Le 10 juillet, Ou Hongtao a visité un restaurant à Leshan (basé dans la province chinoise du Sichuan) comme d’habitude, quand ses yeux ont capté quelque chose d’assez inhabituel. Dans la cour du restaurant, il a repéré des « bosses spéciales » sur le sol qui ressemblaient beaucoup à des empreintes de dinosaures.
Ses hypothèses ont été rapidement confirmées par une équipe dirigée par le Dr Lida Xing, paléontologue et professeur associé à l’Université des géosciences de Chine.
À l’aide d’un scanner 3D, l’équipe a pu déduire que les empreintes avaient été laissées par deux brontosaures, un genre de gigantesques dinosaures sauropodes quadrupèdes. Ils ont parcouru la Terre pendant la période du Crétacé qui a duré il y a environ 145 à 66 millions d’années, à une époque où les dinosaures prospéraient dans le monde entier.
Ces dinos, qui avaient quatre pattes épaisses et un cou extrêmement long, seraient parmi les plus grands animaux terrestres à avoir jamais existé ! Ils mesuraient 122 pieds de long et pesaient environ 70 tonnes, s’étendant sur la longueur de trois bus et pesant jusqu’à 10 éléphants d’Afrique.
Cette découverte a été faite à seulement 5 kilomètres du Bouddha Géant de Leshan, la plus grande statue de Bouddha en pierre du monde sculptée dans une falaise de grès rouge. En fait, les empreintes de pas de 8 mètres de long ont été retrouvées conservées dans des sédiments similaires à ceux utilisés pour créer la statue.
Ce qui rend cette découverte encore plus incroyable, c’est sa rareté – en Chine, le domaine de la paléontologie est entravé par le développement rapide du pays, les projets de construction détruisant de plus en plus d’innombrables fossiles.
C’est la pure chance qui a gardé ces empreintes intactes. Avant le restaurant, le site abritait un élevage de poulets où le sable et la terre aidaient peut-être à protéger les empreintes.
Et une fois que le restaurateur a pris le relais, sa préférence pour un aspect pierre naturelle a été la seule raison pour laquelle il a décidé de ne pas recouvrir le sol de ciment et d’enterrer sans le savoir les empreintes avec. Assez fascinant, n’est-ce pas?