Les épaves ont longtemps inspiré les conteurs et les historiens. Pour les chasseurs de trésors, découvrir des bijoux ou des reliques engloutis est un Saint Graal passionnant. Pour les historiens, cependant, trouver un morceau d’histoire figé sur place est le véritable trésor. Au large des côtes anglaises, la découverte et les fouilles du célèbre HMS Gloucester offrent une nouvelle fenêtre passionnante sur la vie royale et maritime au XVIIe siècle. Parmi les artefacts découverts dans la «capsule temporelle», figurent des bouteilles de vin non ouvertes, achetées pour un prince et son équipage il y a 340 ans.
Le HMS Gloucester a été construit en 1654 pour la marine anglaise. Navire de guerre de 50 canons, il a ensuite été chargé de transporter James Stuart, le duc d’York – l’héritier du trône – en Écosse pour ramener sa femme et sa fille en Angleterre. Le duc était un héritier catholique d’un trône protestant récemment sauvé des griffes du républicanisme. Faire naître sa femme enceinte en Angleterre offrait une voie conciliante alors que la santé de son frère aîné, le roi Charles Ier, était en déclin. Le duc et son noble entourage, ainsi que de nombreux membres d’équipage, montèrent à bord du navire et embarquèrent vers le nord en 1682.
Malheureusement, les eaux sablonneuses près de Yarmouth étaient difficiles à naviguer. Faisant confiance à son expérience dans la marine, le duc tarda et se disputa avec l’équipage jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Seul lui, ainsi que quelques autres, ont pu s’échapper du navire qui coulait après qu’il se soit échoué. Environ 200 personnes auraient péri. James, cependant, a vécu pour devenir James VII et II, l’un des rois les plus impopulaires de Grande-Bretagne. Il a finalement été déposé par sa propre fille et son mari lors de la Glorieuse Révolution de 1688.
Pendant plus de 300 ans, l’emplacement du Gloucester englouti était un mystère, et les frères Julian et Lincoln Barnwell se sont donné pour mission de localiser l’épave légendaire. Plongeurs, imprimeurs et passionnés d’histoire, les frères se sont joints à leur défunt père Michael et à leur ami James Little pour des quêtes de plongée s’étalant sur quatre ans au large de Yarmouth.
« C’était notre quatrième saison de plongée à la recherche de Gloucester », a déclaré Lincoln Barnwell dans un communiqué. « Nous commencions à croire que nous n’allions pas la trouver, nous avions tellement plongé et trouvé du sable. Lors de ma descente vers le fond marin, la première chose que j’ai repérée, ce sont de gros canons posés sur du sable blanc, c’était impressionnant et vraiment magnifique. Nous étions les seules personnes au monde à ce moment-là à savoir où se trouvait l’épave.
Les frères ont découvert l’épave en 2007, mais l’emplacement a été gardé secret car le site a été identifié, documenté et préservé. Des fouilles sur le site ont permis de découvrir des artefacts uniques du XVIIe siècle, notamment une paire de lunettes dans leur étui et des bouteilles de vin (certaines encore bouchées) dignes d’un prince. Certaines bouteilles sont même estampillées du blason de la famille Legge, qui étaient les ancêtres de George Washington. Les artefacts seront exposés ce printemps au Norwich Castle Museum & Art Gallery, tandis que Historic England protégera l’épave.
Le navire offre une chance unique aux historiens d’étudier le XVIIe siècle presque in situ. Comme une capsule temporelle, il a préservé ce qui aurait autrement été perdu pour la réutilisation, les tas de déchets et le temps. L’historienne Claire Jowitt a déjà publié certaines de ses découvertes sur le contenu de l’épave, mais sans aucun doute beaucoup plus peut continuer à être glanée sur le navire. Au-delà de sa valeur en tant que dépôt d’artefacts, le navire est également emblématique d’une période extrêmement troublée de l’histoire britannique et de la folie de l’un des rois les plus vilipendés du pays.
Au large des côtes anglaises, la découverte et les fouilles du célèbre HMS Gloucester offrent une nouvelle fenêtre passionnante sur la vie royale et maritime au XVIIe siècle.
Parmi les artefacts découverts dans la «capsule temporelle», se trouvent des bouteilles de vin non ouvertes, achetées pour un prince et son équipage il y a 340 ans.
Le navire a transporté le duc d’York, héritier du trône, au nord de l’Écosse pour ramener sa femme et sa fille en Angleterre.
