La supergéante rouge Bételgeuse, une étoile colossale de la constellation d’Orion, a connu une éruption stellaire massive, jamais vue auparavant, selon les astronomes.
Bételgeuse a attiré l’attention pour la première fois fin 2019 lorsque l’étoile, qui scintille comme une gemme rouge dans l’épaule supérieure droite d’Orion, a connu un assombrissement inattendu. La supergéante a continué de s’assombrir en 2020.
Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que l’étoile exploserait en supernova, et ils essaient de déterminer ce qui lui est arrivé depuis.
Maintenant, les astronomes ont analysé les données du télescope spatial Hubble et d’autres observatoires, et ils pensent que l’étoile a subi une éjection de masse de surface titanesque, perdant une partie substantielle de sa surface visible.
Hubble espionne le coupable derrière l’assombrissement de l’étoile de Bételgeuse. Et ça peut se reproduire
Hubble espionne le coupable de l’assombrissement de l’étoile de Bételgeuse. Et ça peut se reproduire
« Nous n’avons jamais vu auparavant une énorme éjection de masse de la surface d’une étoile. Il nous reste quelque chose que nous ne comprenons pas complètement », a déclaré Andrea Dupree, astrophysicienne au Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian à Cambridge, Massachusetts, dans un communiqué.
« C’est un phénomène totalement nouveau que nous pouvons observer directement et résoudre les détails de surface avec Hubble. Nous observons l’évolution stellaire en temps réel. »
Notre soleil subit régulièrement des éjections de masse coronale au cours desquelles l’étoile libère des parties de son atmosphère extérieure, connue sous le nom de couronne. Si cette météo spatiale frappe la Terre, elle peut avoir un impact sur les communications par satellite et les réseaux électriques.
Mais l’éjection de masse de surface que Bételgeuse a connue a libéré plus de 400 milliards de fois plus de masse qu’une éjection de masse coronale typique du soleil.
La durée de vie d’une star
L’observation de Bételgeuse et de son comportement inhabituel a permis aux astronomes d’observer ce qui se passe tard dans la vie d’une étoile.
Au fur et à mesure que Bételgeuse brûle du carburant dans son noyau, elle a gonflé dans des proportions massives, devenant une supergéante rouge. L’étoile massive mesure 1 milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) de diamètre.
En fin de compte, l’étoile explosera en supernova, un événement qui pourrait être brièvement visible pendant la journée sur Terre. Pendant ce temps, la star connaît des crises de colère enflammées.
La quantité de masse que les étoiles perdent tard dans leur vie lorsqu’elles brûlent par fusion nucléaire peut affecter leur survie, mais même perdre une quantité importante de sa masse de surface n’est pas un signe que Bételgeuse est prête à exploser, selon les astronomes.
Des astronomes comme Dupree ont étudié comment l’étoile s’est comportée avant, pendant et après l’éruption dans le but de comprendre ce qui s’est passé.
Les scientifiques pensent qu’un panache convectif, s’étendant sur plus de 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) de diamètre, provient de l’intérieur de l’étoile. Le panache a créé des chocs et des pulsations qui ont déclenché une éruption, décollant un morceau de la coquille externe de l’étoile appelée la photosphère.
Le morceau de photosphère de Bételgeuse, qui pesait plusieurs fois plus que la lune, a été relâché dans l’espace. Au fur et à mesure que la masse se refroidissait, elle formait un grand nuage de poussière qui bloquait la lumière de l’étoile lorsqu’elle était vue à travers des télescopes sur Terre.
Bételgeuse est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne de la Terre, donc sa gradation – qui a duré quelques mois – a été perceptible à travers les observatoires et les télescopes d’arrière-cour.
Se remettre de l’explosion
Les astronomes ont mesuré le rythme de Bételgeuse pendant 200 ans. Le pouls de cette étoile est essentiellement un cycle de gradation et d’éclaircissement qui redémarre tous les 400 jours. Cette impulsion a cessé pour le moment – un témoignage de l’importance de l’éruption.
Dupree pense que les cellules de convection intérieures de l’étoile qui entraînent la pulsation résonnent toujours de l’explosion et l’ont comparée au ballottement d’une cuve de machine à laver déséquilibrée.
Les données du télescope ont montré que la couche externe de l’étoile est revenue à la normale alors que Bételgeuse se rétablit lentement, mais sa surface reste élastique pendant que la photosphère se reconstruit.
« Betelgeuse continue de faire des choses très inhabituelles en ce moment », a déclaré Dupree. « L’intérieur est en quelque sorte rebondissant. »
Les astronomes n’ont jamais vu une étoile perdre autant de sa surface visible auparavant, ce qui suggère que les éjections de masse de surface et les éjections de masse coronale pourraient être deux choses très différentes.
Les chercheurs auront plus de chances de suivre la masse éjectée de l’étoile en utilisant le télescope spatial James Webb, qui pourrait révéler des indices supplémentaires grâce à une lumière infrarouge autrement invisible.