L’une des affaires froides les plus anciennes d’Australie s’est terminée par la condamnation de l’ancien professeur de lycée Chris Dawson pour le meurtre de sa femme Lynette en 1982, afin qu’il puisse commencer une nouvelle vie avec son élève alors âgé de 16 ans.
Mardi, le juge Ian Harrison a déclaré Dawson, 74 ans, coupable à l’issue d’un procès de trois mois qui a entendu des preuves recueillies pendant quatre décennies par la police enquêtant sur la disparition de Lynette.
Dawson avait longtemps nié toute allégation d’actes répréhensibles, affirmant que sa femme l’avait abandonné ainsi que leurs deux jeunes enfants alors qu’ils n’avaient que deux et quatre ans.
Mais les soupçons ont plané sur Dawson pendant de nombreuses années et les allégations de son rôle dans la disparition de sa femme ont trouvé un nouveau public avec la sortie en 2018 du podcast « Teacher’s Pet » du journaliste d’investigation australien Hedley Thomas.
Le podcast a examiné l’enquête policière et recueilli de nouvelles preuves, notamment des témoignages selon lesquels Dawson avait eu des relations sexuelles avec l’étudiant, connu sous le nom de JC, lorsque sa femme a disparu.
Au cours du procès réservé aux juges, plusieurs témoins ont affirmé avoir vu Lynette Dawson dans les années qui ont suivi 1982, mais un par un, le juge a rejeté ces observations comme erronées ou fausses.
Harrison a déclaré que même si le verdict n’était pas étayé par des preuves directes, il était satisfait de l’argument de la Couronne selon lequel Dawson était devenu amoureux de JC, dans la mesure où il ne voyait pas d’autre moyen d’être avec elle que de tuer Lynette.
« L’ensemble de la preuve circonstancielle me satisfait que Lynette Dawson est décédée, qu’elle est décédée le 8 janvier 1982 ou vers cette date et qu’elle n’a pas volontairement abandonné sa maison », a déclaré Harrison.
« Je suis convaincu au-delà de tout doute raisonnable que la seule inférence rationnelle que les circonstances me permettent de tirer est que Lynette Dawson est décédée ou vers le 8 janvier 1982 à la suite d’un acte conscient et volontaire commis par M. Dawson avec l’intention de lui faire décès. »
En dehors du tribunal, l’avocat de Dawson, Greg Walsh, a déclaré aux journalistes que son client ferait appel.
« M. Dawson a toujours affirmé, et il le fait toujours, son innocence absolue du crime dont il a été reconnu coupable, et il continuera d’affirmer cette innocence », a déclaré Walsh, selon l’affilié de CNN Nine News.
« Lynette Dawson est morte »
Les Dawson se sont rencontrés à l’adolescence, se sont mariés plus tard et ont eu deux enfants. Dawson avait longtemps soutenu que sa femme avait abandonné la famille et qu’il lui avait parlé dans les semaines qui avaient suivi sa disparition.
Ces demandes ont été rejetées par le juge, qui a déclaré que cela « défiait le bon sens » qu’une femme « soi-disant désespérée de quitter son mariage » lui téléphone pour lui fournir des mises à jour sur « l’état de sa décision de partir ».
« Je suis convaincu au-delà de tout doute déraisonnable que les conversations téléphoniques rapportées de M. Dawson avec Lynette Dawson après janvier 1982 sont des mensonges », a déclaré Harrison.
Harrison a également découvert que les affirmations selon lesquelles Lynette Dawson avait utilisé sa carte de crédit peu de temps après sa disparition avaient été fabriquées et que les observations d’elle les années suivantes étaient erronées ou fausses.
« Je suis convaincu qu’aucune des observations alléguées n’était une véritable observation de Lynette Dawson », a déclaré Harrison.
La Couronne a présenté des preuves de recherches exhaustives impliquant des entretiens et des dossiers publics qui ont montré que Dawson n’avait pas utilisé son passeport ni accédé à la santé, aux impôts ou à tout autre système public australien depuis 1982.
Il a dit qu’il était également parvenu à cette conclusion sur la base du fait que personne n’avait fourni d’informations concernant sa disparition malgré une publicité intense sur l’affaire, y compris le podcast « Teacher’s Pet », des enquêtes du coroner en 2001 et 2003 et plusieurs programmes télévisés.
Témoignage de la baby-sitter
Le juge a récapitulé la relation entre Dawson et JC, son ancien élève qui est devenu plus tard sa femme.
Le tribunal a appris qu’elle était étudiante dans son cours d’éducation physique au lycée Cromer de Sydney. Au moment où elle a quitté l’école, ils étaient dans une relation sexuelle et il était devenu amoureux d’elle, a appris le tribunal.
Harrison a déclaré qu’il avait trouvé les preuves de JC « véridiques et fiables ».
Le tribunal a appris que la vie de famille de JC était difficile; elle vivait à la maison avec un beau-père « violent, agressif et contrôlant » dans un appartement exigu où il y avait une consommation excessive d’alcool. Elle s’était tournée vers son professeur pour obtenir du soutien et des conseils, a déclaré Harrison.
« (JC) était naturellement attirée par tout soulagement qu’elle pourrait obtenir d’une situation domestique moins que parfaite », a déclaré Harrison dans la décision.
En 1980, JC a commencé à garder des enfants pour la famille Dawson, a déclaré le tribunal. Dawson lui donnait également des cours de conduite, et un jour alors qu’ils étaient dans la voiture, il lui avoua son amour et l’embrassa.
Ils ont eu des relations sexuelles environ une semaine plus tard, alors qu’elle avait 16 ans.
Après cela, ils auraient régulièrement des relations sexuelles dans sa voiture, a déclaré Harrison, racontant le témoignage de JC.
À ces occasions, Dawson disait à sa femme qu’il étudiait à la bibliothèque.
La même année, la violence au domicile de JC était devenue intolérable et elle a emménagé dans la maison de la famille Dawson. JC a dit que Dawson chanterait des « chansons cruelles » à sa femme, et qu’ils auraient des relations sexuelles quand Lynette était sous la douche ou s’était endormie.
La Couronne a allégué que Dawson était obsédé par JC et quelques jours après la disparition de sa femme le 8 janvier, il a ramené son ancien élève chez lui. Le cas de la Couronne a soutenu qu’il n’était «pas prêt à perdre du temps avant de l’installer chez lui».
Harrison a déclaré: « Au moment où la relation est devenue une relation sexuelle, M. Dawson était confronté à la dure réalité qu’il ne pouvait pas rester marié, tout en maintenant sa relation de plus en plus intense avec (JC). »
S’évader vers une nouvelle vie
Harrison a rendu son verdict sur plusieurs heures mardi, offrant une analyse détaillée des preuves soumises par plusieurs témoins au cours du procès de trois mois.
Harrison a souligné qu’un certain nombre de témoins étaient morts au cours des décennies entre la disparition de Lynette et le début du procès en mai. Cependant, il a déclaré que l’examen du témoignage de ces témoins suggère que leur témoignage n’était pas crucial pour son résultat.
Harrison a déclaré qu’il n’était pas convaincu que Dawson était violent envers Lynette Dawson, mais il ne faisait aucun doute que le mariage était en difficulté. « Les circonstances indiquent de manière convaincante que M. Dawson a décidé de mettre fin à son mariage et de passer à autre chose avec (JC) », a déclaré Harrison.
Le mariage entre JC et Dawson a pris fin en 1991, et Dawson a contesté certains de ses témoignages comme les mots d’une ex-femme lésée. Harrison a découvert que JC s’était retrouvée entraînée dans une situation sur laquelle elle avait peu de contrôle.
JC a témoigné du comportement contrôlant de Dawson, affirmant qu’il surveillait les endroits où elle allait, les amis qu’elle se faisait et les vêtements qu’elle portait.
Cette obsession pour JC était suffisante pour le motiver à tuer Lynette, a découvert Harrison.
On ne sait toujours pas ce qui est arrivé à Lynette Dawson.
Harrison a déclaré que les preuves n’ont pas révélé comment Dawson l’a tuée, qu’il l’ait fait avec l’aide d’autres personnes ou par lui-même.
« (Les preuves) ne révèlent ni où ni quand il l’a fait, ni où se trouve actuellement le corps de Lynette Dawson. L’accusation de meurtre dans ce procès n’est pas étayée par des preuves directes », a-t-il déclaré.
Pourtant, il a déclaré avoir trouvé la preuve présentée par la Couronne « convaincante et convaincante ».
Le juge a ordonné que Dawson, qui était assis au tribunal pour entendre le verdict, soit placé en garde à vue.