La pire sécheresse en Europe depuis des décennies n’a pas seulement brûlé les terres agricoles et entravé le trafic fluvial, elle a également révélé une partie de l’histoire presque oubliée de la Seconde Guerre mondiale : les carcasses de dizaines de cuirassés allemands de la Seconde Guerre mondiale ont émergé du Danube alors que son les niveaux d’eau ont baissé.
Au milieu du grand fleuve séparant la Serbie de la Roumanie près du port serbe de Prahovo, une coque rouillée, un mât cassé où flottait autrefois le drapeau à croix gammée, un pont supérieur où se trouvait autrefois un pont de commandement, un tonneau qui aurait pu être contenant du carburant – voire des matières explosives – s’appuyer sur une dune de galets sortie de l’eau.
Les navires, certains encore chargés de munitions, appartenaient à la flotte de la mer Noire de l’Allemagne nazie qui a été délibérément coulée par les Allemands alors qu’ils se retiraient de Roumanie alors que les forces soviétiques avançaient.
Les historiens disent que jusqu’à 200 navires de guerre allemands ont été sabordés en septembre 1944 près de Prahovo dans la gorge du Danube connue sous le nom de Porte de fer sur les ordres du commandant de la flotte alors qu’ils subissaient le feu nourri des Soviétiques. L’idée derrière le naufrage délibéré était au moins de ralentir l’avancée soviétique dans les Balkans. Mais cela n’a pas aidé car l’Allemagne nazie s’est rendue des mois plus tard, en mai 1945.
Le temps exceptionnellement chaud à travers l’Europe cet été a été lié par les scientifiques au réchauffement climatique et à d’autres facteurs. La baisse des niveaux d’eau a créé des conditions dangereuses pour la navigation sur de nombreux fleuves du continent, y compris le Danube, le deuxième plus long fleuve d’Europe qui traverse 10 nations. Les autorités serbes ont utilisé le dragage pour maintenir les navires en mouvement.
Les épaves qui surgissent des profondeurs sont un spectacle impressionnant, mais elles ont causé des décennies de problèmes à ceux qui utilisent le fleuve, et maintenant le gouvernement serbe, avec le soutien de l’Union européenne, envisage de faire quelque chose à leur sujet.
Certaines des épaves ont été retirées du fleuve par les autorités communistes yougoslaves juste après la guerre. Mais la plupart d’entre eux sont restés, gênant la navigation, surtout en été lorsque les niveaux d’eau sont bas. Pendant des années, il était prévu de sortir les navires des eaux boueuses, mais l’opération était considérée comme trop risquée en raison des explosifs qu’ils transportaient et il n’y avait pas de fonds pour le faire jusqu’à récemment.
Aujourd’hui, l’Union européenne et la Banque européenne d’investissement ont convenu d’accorder des prêts et des subventions pour financer l’opération de retrait de certains navires près de Prahovo afin d’améliorer la capacité de trafic du Danube. Le coût total de l’opération est estimé à 30 millions d’euros (30 millions de dollars), dont environ 16 millions de subventions.
« Ces navires ont été coulés et ils reposent depuis sur le lit de la rivière », a déclaré l’ambassadeur de l’UE en Serbie, Emanuele Giaufret, lors d’une récente visite sur le site de l’épave. « Et c’est un problème. C’est un problème pour le trafic sur le Danube, cela limite la capacité de se déplacer, c’est un danger parce que certains navires contiennent encore des munitions non explosées.
Giaufret était accompagné d’Alessandro Bragonzi, le directeur de la Banque européenne d’investissement dans les Balkans occidentaux. Il a déclaré que le projet consistait à retirer 21 navires coulés.
« Il a été estimé que plus de navires sont sous l’eau, jusqu’à 40, mais ceux qui entravent actuellement l’état des chenaux du Danube, en particulier pendant les périodes de faible niveau d’eau, sont 21 », a déclaré Bragonzi.
Les experts disent que l’opération de sauvetage consistera à retirer les matériaux explosifs des navires coulés, puis à détruire les épaves, plutôt que de traîner les navires hors du fleuve.