Le soi-disant « glacier apocalyptique » de l’Antarctique – surnommé en raison de son risque élevé d’effondrement et de sa menace pour le niveau mondial de la mer – a le potentiel de reculer rapidement dans les années à venir, selon les scientifiques, amplifiant les inquiétudes concernant l’élévation extrême du niveau de la mer qui accompagner sa disparition potentielle.
Le glacier Thwaites, capable d’élever le niveau de la mer de plusieurs pieds, s’érode le long de sa base sous-marine à mesure que la planète se réchauffe. Dans une étude publiée lundi dans la revue Nature Geoscience, les scientifiques ont cartographié le retrait historique du glacier, espérant apprendre de son passé ce que le glacier fera probablement à l’avenir.
Ils ont découvert qu’à un moment donné au cours des deux derniers siècles, la base du glacier s’était détachée du fond marin et s’était retirée à un rythme de 2,1 kilomètres par an. C’est le double du taux observé par les scientifiques au cours de la dernière décennie.
Cette désintégration rapide s’est peut-être produite « aussi récemment qu’au milieu du XXe siècle », a déclaré Alastair Graham, auteur principal de l’étude et géophysicien marin à l’Université de Floride du Sud, dans un communiqué de presse.
Cela suggère que le Thwaites a la capacité de subir une retraite rapide dans un avenir proche, une fois qu’il s’est éloigné d’une crête de fond marin qui aide à le garder sous contrôle.
« Thwaites s’accroche vraiment aujourd’hui à ses ongles, et nous devrions nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir – même d’une année à l’autre – une fois que le glacier se retirera au-delà d’une crête peu profonde dans son lit », Robert Larter, un géophysicien marin et l’un des co-auteurs de l’étude du British Antarctic Survey, a déclaré dans le communiqué.
Le glacier Thwaites, situé dans l’ouest de l’Antarctique, est l’un des plus larges de la planète et est plus grand que l’État de Floride. Mais ce n’est qu’une faction de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer jusqu’à 16 pieds, selon la NASA.
La crise climatique s’étant accélérée, cette région a été étroitement surveillée en raison de sa fonte rapide et de sa capacité de destruction côtière généralisée.
Le glacier Thwaites lui-même préoccupe les scientifiques depuis des décennies. Dès 1973, les chercheurs se sont demandé s’il présentait un risque élevé d’effondrement. Près d’une décennie plus tard, ils ont découvert que – parce que le glacier est ancré sur un fond marin plutôt que sur une terre sèche – les courants océaniques chauds pouvaient faire fondre le glacier par le dessous, le déstabilisant par le dessous.
C’est à cause de cette recherche que les scientifiques ont commencé à appeler la région autour des Thwaites le « ventre faible de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ».
Au 21e siècle, les chercheurs ont commencé à documenter la retraite rapide des Thwaites dans une série d’études alarmantes.
En 2001, les données satellitaires ont montré que la ligne d’échouement reculait d’environ 0,6 mile (1 kilomètre) par an. En 2020, les scientifiques ont trouvé des preuves que de l’eau chaude coulait effectivement à la base du glacier, le faisant fondre par le dessous.
Et puis en 2021, une étude a montré que la plate-forme de glace Thwaites, qui aide à stabiliser le glacier et à empêcher la glace de s’écouler librement dans l’océan, pourrait se briser d’ici cinq ans.
« D’après les données satellitaires, nous voyons ces grandes fractures se propager à la surface de la banquise, affaiblissant essentiellement le tissu de la glace; un peu comme une fissure de pare-brise », a déclaré Peter Davis, océanographe au British Antarctic Survey. CNN en 2021. « Il se propage lentement sur la banquise et finit par se fracturer en de nombreux morceaux différents. »
Les découvertes de lundi, qui suggèrent que le Thwaites est capable de reculer à un rythme beaucoup plus rapide qu’on ne le pensait récemment, ont été documentées lors d’une mission de 20 heures dans des conditions extrêmes qui a cartographié une zone sous-marine de la taille de Houston, selon un communiqué de presse.
Graham a déclaré que cette recherche » « était vraiment une mission unique dans une vie, » », mais que l’équipe espère revenir bientôt pour recueillir des échantillons du fond marin afin de pouvoir déterminer quand les retraits rapides précédents se sont produits. Cela pourrait aider les scientifiques à prédire les changements futurs du » glacier apocalyptique « , que les scientifiques avaient précédemment supposé être lent à subir des changements – ce que Graham a dit que cette étude réfute.
« Juste un petit coup de pied aux Thwaites pourrait conduire à une grande réponse », a déclaré Graham.