En 1983, à l’âge de 57 ans, la reine Elizabeth II et son mari, le prince Philip, ont passé trois jours sous la pluie de San Francisco lors d’une rare tournée royale en Californie. Le voyage a impliqué des boissons dans un célèbre bar tiki, des célébrités de San Francisco, 5 000 manifestants et la mort tragique de trois agents des services secrets. Voici comment tout s’est déroulé.
Son Altesse Royale a atterri à SFO le 2 mars 1983, après avoir passé quelque temps à Los Angeles et au ranch de Ronald Reagan à Santa Barbara. Elle a émergé de l’Air Force Two sous la pluie dans un chapeau rouge chic et un imperméable, accompagnée de la première dame Nancy Reagan. La délégation avait prévu de remonter la côte sur Britannia, le yacht royal, mais le mauvais temps a changé ses plans.
Sur la piste, Elizabeth a été accueillie par le maire de San Francisco, Dianne Feinstein, qui a plaisanté : « Ce genre de temps arrive en Californie tous les quelques siècles », avant de remettre à la reine la clé de la ville.
L’arrivée anticipée signifiait que l’hôtel St. Francis sur Union Square (maintenant le Westin St. Francis) devait vider six étages d’invités pour faire place au couple royal. Ils ont reçu la suite présidentielle au dernier étage, rebaptisée depuis la suite Windsor pour honorer la visite.
Le premier soir, le quatuor composé d’Elizabeth, de Philip et des Reagan a dîné et pris un verre au Trader Vic’s, le célèbre restaurant et bar tiki haut de gamme, désormais fermé, du 20 Cosmo Place (aujourd’hui Le Colonial).
Le lendemain, au Davies Symphony Hall, Tony Bennett a régalé la reine avec « I Left My Heart in San Francisco », aux côtés de l’actrice Mary Martin et du jeune comique Robin Williams. La reine et Philip ont également assisté à une représentation de la revue satirique flamboyante « Beach Blanket Babylon », qui, selon la Chronique, a laissé Elizabeth « gloussant ».
Le lendemain, un rapide voyage dans la péninsule comprenait un déjeuner à Stanford et une visite du siège social de Hewlett Packard à Palo Alto, avant que la famille royale ne retourne en ville pour l’événement principal – un somptueux banquet au M. H. de Young Memorial Museum à Golden Gate Park (ce bâtiment a été démoli et reconstruit en 2005).
Environ 260 invités de haut niveau ont été invités à l’un des dîners les plus chics de l’histoire de la ville. Le New York Times a rapporté que les deux lions de pierre à l’avant avaient été lavés, les tapisseries avaient été aspirées et des arbres ornementaux avaient été amenés des serres de la ville pour tapisser l’entrée.
Avant le dîner, Reagan, l’air un peu nerveux et lisant ses notes, se tenait à côté de la reine et a prononcé un discours. Il a proclamé que le musée était « l’un des grands monuments culturels de l’Amérique » et a remercié la reine d’avoir prêté au de Young des dessins de chevaux de Léonard de Vinci de la bibliothèque royale du château de Windsor.
Dans des mots qui semblent maintenant inhabituellement élogieux de San Francisco de la bouche d’un républicain, Reagan a déclaré que la « belle ville » était « la maison de tant de personnes différentes qui représentent le point culminant de la grande alliance de notre nation en temps de guerre ».
La reine se leva alors pour parler. Sa robe champagne à froufrous Hardy Amies et son diadème, son collier et ses boucles d’oreilles géants en diamants étaient contrebalancés par les lunettes qu’elle enfilait pour lire ses notes.
Elle a commencé par une blague sur l’exportation de la météo britannique en Californie, mais est restée impassible alors que Reagan éclatait de rire. Elle a remercié ses hôtes de lui avoir montré la nouvelle technologie en cours de construction en Californie, qu’elle a qualifiée de « miracle de la navette spatiale ou de la puce de silicium ». La reine a dit qu’elle avait toujours voulu visiter la Californie «spectaculaire» et a plaisanté: «Quel meilleur moment que lorsque le président est californien?» au rire encore plus zélé de Reagan à côté d’elle.
Le banquet comprenait du faisan, du caviar, du foie gras et de la terrine de homard. Parmi les invités figuraient Steve Jobs, George Lucas, Gordon Getty, Billy Graham (l’évangéliste, pas le promoteur de la musique) et Joe DiMaggio, qui a déclaré au New York Times : « Je n’aurais raté ça pour rien au monde. Je ne savais pas que nous allions être présentés à la reine. »
Tout le monde n’était pas aussi amoureux de la monarchie britannique. À trois pâtés de maisons du musée, environ 5 000 manifestants se sont présentés à Golden Gate Park pour s’opposer au rôle de la Grande-Bretagne dans les troubles en Irlande du Nord – à leur pire sanglant en 1983. À l’époque, les attentats à la voiture piégée et les assassinats étaient monnaie courante à Londres et à Belfast. L’année précédente, 10 prisonniers de l’Armée républicaine irlandaise sont morts après une grève de la faim dans une prison de Belfast.
Les protestations n’auraient apparemment pas pu être entendues lors du banquet, mais lors de l’événement précédent au Davies Symphony Hall, un manifestant a crié « Arrêtez la torture », interrompant les remarques de la reine.
Après une soirée privée sur la baie sur le yacht royal, qui avait remonté la côte, le couple a quitté San Francisco pour voir Yosemite – un voyage qui se solderait par un tragique accident.
Alors que le cortège de la reine se dirigeait vers les montagnes sur la route 132 près du réservoir Don Pedro, un véhicule des services secrets américains a conduit devant pour détecter toute activité suspecte. Se dirigeant dans l’autre sens, également en patrouille dans la région pour aider le cortège royal, est venu un véhicule du département du shérif du comté de Mariposa. Ils sont entrés en collision frontale, tuant les trois occupants du véhicule des services secrets américains – les agents George P. LaBarge, 41 ans, Donald A.
Bejcek, 29 ans, et Donald W. Robinson, 38 ans. Après de multiples enquêtes et reconstitution de l’accident, aucune accusation n’a été portée. pressé contre le Sgt. Rod Sinclair, le conducteur du véhicule du shérif, qui a survécu à l’accident.
On ne sait pas si la reine a été informée des décès alors qu’elle visitait la vallée plus tard dans la journée.
La visite de 1983 serait la seule fois de sa vie où la reine se rendrait en Californie.
