La dernière fois que le dirigeant chinois Xi Jinping et le président russe Vladimir Poutine se sont assis face à face, ils ont déclaré triomphalement l’arrivée d’une « nouvelle ère » dans les relations internationales.
Au milieu d’un boycott diplomatique occidental des Jeux olympiques d’hiver de Pékin et d’une crise imminente en Ukraine, les deux autocrates les plus puissants du monde ont partagé leur vision d’un nouvel ordre mondial : il répondrait mieux aux intérêts de leurs nations et ne serait plus dominé par l’Occident.
Dans une déclaration commune de 5 000 mots, les deux dirigeants ont déclaré une amitié « sans limites » et ont énoncé leurs griefs communs envers les États-Unis et leurs alliés.
« Le monde traverse des changements capitaux », a déclaré leur déclaration conjointe, notant la « transformation de l’architecture de la gouvernance mondiale et de l’ordre mondial ».
Plus de 200 jours plus tard, Xi et Poutine doivent se rencontrer à nouveau lors d’un sommet régional dans la ville de Samarkand, dans le sud-est de l’Ouzbékistan. Beaucoup de choses ont changé, mais pas nécessairement de la manière que la Chine ou la Russie auraient pu prévoir.
Trois semaines après avoir rencontré Xi à Pékin – et quelques jours seulement après la fin des Jeux olympiques d’hiver, Poutine a lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine. Il s’attendait à une victoire rapide, mais sept mois plus tard, la Russie est loin d’avoir gagné. Ses forces sont épuisées, démoralisées et fuient les territoires qu’elles occupent depuis des mois.
Et cela rend la Chine nerveuse. S’étant rapprochée de Moscou sous Xi, Pékin a un intérêt direct dans l’issue de la guerre. Une Russie vaincue renforcera l’Occident et deviendra un atout moins utile et moins fiable dans la rivalité entre la Chine et les États-Unis. Un Moscou affaibli pourrait également être moins une distraction pour les États-Unis, permettant ainsi à Washington de se concentrer plus directement sur Pékin.
Xi a une ligne fine à suivre. S’il se penche trop pour aider la Russie, il risque d’exposer la Chine à des sanctions occidentales et à un retour de bâton diplomatique qui nuirait à ses propres intérêts. Le contrecoup surviendrait également à un moment sensible pour Xi, qui n’est qu’à quelques semaines de briguer un troisième mandat en rupture de norme lors du 20e Congrès du Parti.
Jusqu’à présent, les deux puissances autoritaires ne se sont pas rapprochées de façonner l’ordre mondial en leur faveur – si quoi que ce soit, les experts disent que la guerre de la Russie contre l’Ukraine a servi à renforcer la détermination occidentale.
Pour Poutine, envahir l’Ukraine était probablement une première étape pour retirer la Russie de l’ordre international de l’après-Seconde Guerre mondiale et de l’après-guerre froide.
Une saisie rapide de l’Ukraine aurait porté un coup douloureux à l’OTAN, élargi la sphère d’influence de Moscou et modifié considérablement l’équilibre des forces en Europe, en faveur de la Russie.
Une victoire russe aurait également pu créer un dangereux précédent en ce qui concerne la Chine, qui a juré de « s’unifier » avec la démocratie autonome de Taiwan – par la force si nécessaire.
Sous Xi, Pékin intensifie déjà ses activités militaires autour de l’île. Une victoire facile pour Poutine aurait encore renforcé la croyance de Xi selon laquelle l’Occident est en déclin et fourni un modèle pour une attaque contre Taïwan – un événement extrêmement important qui pourrait rétablir l’équilibre mondial des pouvoirs.
Mais l’Ukraine a riposté et au lieu de saboter l’ordre dirigé par les États-Unis, l’invasion a revigoré l’OTAN, renforcé les liens transatlantiques et uni l’Occident.
La rencontre de Poutine avec Xi, quant à elle, n’aurait pas pu arriver à un pire moment. Les forces russes se retirent en masse dans le nord-est de l’Ukraine, perdant plus de territoire en une semaine qu’elles n’en ont capturé en cinq mois.
Bien qu’il soit encore trop tôt pour prédire l’issue, même la perspective que la Russie perde la guerre suffit à inquiéter Pékin.
Le revers de la Russie en Ukraine commence déjà à provoquer des réactions politiques considérables à Moscou, et une défaite complète pourrait potentiellement créer une instabilité politique au Kremlin – et de sérieux maux de tête pour la Chine.
Alors que les liens croissants entre la Chine et la Russie sont principalement motivés par leurs tensions avec l’Occident, ils sont également en partie propulsés par les relations personnelles étroites entre Xi et Poutine. Au cours de sa décennie au pouvoir, Xi a rencontré Poutine 38 fois, soit plus de deux fois plus de fois qu’il n’a rencontré n’importe quel autre dirigeant mondial.
Il n’y a aucune garantie qu’une Russie sans Poutine fort serait aussi désireuse de poursuivre une amitié « sans limites » avec Pékin ; dans le pire des cas, il pourrait même devenir plus amical avec l’Occident, ajoutant aux craintes chinoises de longue date concernant l’encerclement géopolitique par les États-Unis.
La question est alors de savoir jusqu’où Pékin est prêt à aller pour garantir à Poutine garde le contrôle, et que la Russie reste un puissant partenaire stratégique et de sécurité pour contrebalancer l’Amérique.
De son côté, la Chine s’est abstenue de voter contre la Russie aux Nations unies. Il a blâmé l’OTAN et les États-Unis pour la guerre et a dénoncé les sanctions occidentales contre Moscou. Il a également intensifié l’assistance économique à son voisin, dynamisant le commerce bilatéral à des niveaux records.
« La Chine est disposée à apporter à la Russie un soutien tacite politiquement, diplomatiquement et dans une certaine mesure économiquement, mais l’essentiel est qu’elle ne va pas faire tout son possible et saper ses autres objectifs stratégiques pour soutenir la Russie », a déclaré Brian Hart. , membre du China Power Project au Centre d’études stratégiques et internationales.
Jusqu’à présent, Pékin a soigneusement évité les actions qui pourraient violer les sanctions occidentales, telles que la fourniture d’une aide militaire directe à Moscou. L’accès au marché mondial est crucial pour la Chine, en particulier lorsque son économie est déjà en proie à de graves problèmes – du ralentissement de la croissance, de la montée en flèche du chômage des jeunes à l’effondrement du marché du logement.
Un domaine à surveiller, a déclaré Hart, est la vente d’armes. La Chine est depuis longtemps l’un des plus gros acheteurs d’armes de la Russie. « Je me demande si la propre industrie de défense de la Russie est surchargée, se tournerait-elle vers l’achat d’armes à la Chine », a-t-il déclaré.
Mais même dans ce cas, la Chine chercherait probablement à envoyer des pièces de rechange ou des articles ne figurant pas sur la liste des sanctions, ou à les expédier via des itinéraires compliqués difficiles à retracer.
« (Pékin et Moscou) ont répété à maintes reprises qu’ils n’avaient pas l’intention de créer une alliance formelle qui les lie d’une manière contraire à leurs intérêts. Cela n’a pas fonctionné pour eux pendant l’alliance sino-soviétique dans les années 1950. ,et je pense qu’ils considèrent vraiment cela comme une leçon d’histoire », a déclaré Hart.
« Je pense que la Chine ne fera que continuer à renforcer ses relations avec la Russie, dans la mesure où c’est vraiment dans leur intérêt général. »
Mais même avant les malheurs du champ de bataille de la Russie, son agression militaire contre l’Ukraine – et le soutien tacite de Pékin à Moscou – avait déjà aliéné certains pays en dehors de l’orbite occidentale.
Lorsque Xi et Poutine rencontreront d’autres dirigeants de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS) en Ouzbékistan jeudi et vendredi, la guerre en Ukraine sera l’éléphant dans la pièce.
Après avoir vu les chars russes entrer en Ukraine, une ancienne république soviétique, les dirigeants d’Asie centrale des anciens territoires soviétiques craignent que la Russie n’empiète également sur leurs terres.
Le Kazakhstan, en particulier, a refusé de suivre la ligne de Moscou. Il a envoyé une aide humanitaire à l’Ukraine et son président Kassym-Jomart Tokaïev a publiquement refusé de reconnaître les régions séparatistes soutenues par la Russie dans l’est de l’Ukraine, provoquant la colère de certains responsables du Kremlin.
Le refus de la Chine de condamner la Russie a provoqué un malaise parmi les pays d’Asie centrale, a déclaré Niva Yau, chercheur principal à l’Académie de l’OSCE, un groupe de réflexion sur la politique étrangère au Kirghizistan.
« La Chine est en désaccord avec les pays de la région parce qu’elle regarde toujours la guerre de la Russie en Ukraine à partir de ce récit anti-occidental – comme si elle était sur le point de faire tomber l’hégémonie occidentale », a-t-elle déclaré.
Cela risque d’entraver les efforts de la Chine pour renforcer ses liens avec ses voisins d’Asie centrale, une entreprise dans laquelle la Chine investit massivement depuis deux décennies, selon Yau.
Lors de la visite d’Etat de Xi au Kazakhstan mercredi – son premier voyage à l’étranger en près de 1 000 jours – le dirigeant chinois a cherché à apaiser ces inquiétudes.
« La Chine soutiendra toujours le Kazakhstan dans le maintien de l’indépendance nationale, de la souveraineté et de l’intégrité territoriale », a déclaré Xi à Tokayev, le président kazakh, selon les médias d’Etat chinois.
Le voyage de Xi en Asie centrale ne consiste pas seulement à montrer son soutien à Poutine. Il s’agit également de renforcer les liens dans la périphérie chinoise et de réaffirmer l’influence mondiale de Pékin.
Fondée par la Chine en 2001 pour lutter contre le terrorisme et promouvoir la sécurité des frontières, l’OCS est restée plongée dans une relative obscurité pendant des années. Sous Xi, il a élargi sa taille et son profil, accordant l’adhésion à l’Inde et au Pakistan en 2017. Après des années sur la liste d’attente en tant qu’observateur, l’Iran devrait devenir membre à part entière lors de ce sommet, selon les médias d’État chinois.
L’Afghanistan est également un observateur, et les talibans – qui ont pris le contrôle de Kaboul à la suite d’un retrait chaotique des États-Unis l’année dernière – envoient une délégation à Samarkand.
Mais c’est l’Iran qui a déclenché le plus de sonnettes d’alarme en Occident. Depuis 2019, l’Iran, la Russie et la Chine ont organisé trois exercices navals conjoints dans un contexte d’approfondissement des liens. Maintenant, l’inclusion attendue de l’Iran dans l’OCS attise les craintes longtemps entretenues par certains observateurs que le groupe est eme formant un bloc anti-occidental.
Mais certains experts disent que dans son état actuel, l’OCS n’est pas vraiment la plate-forme idéale pour la Chine et la Russie pour faire avancer cet ordre mondial anti-occidental.
En tant qu’organisation multilatérale, l’OCS est un bloc régional beaucoup plus faible que l’Union européenne ou l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est.
« Il y a en fait eu parfois des tensions au sein de l’OCS. La Russie a essayé de faire avancer certains de ses intérêts qui ne sont pas toujours alignés sur ceux de la Chine dans la région. Je ne pense pas qu’elle soit parfaitement configurée pour être ce genre de plate-forme pour façonner un nouvel ordre mondial », a déclaré Hart au SCRS.
La présence de l’Inde, qui entretient des liens étroits avec la Russie depuis la guerre froide, complique également le tableau. Mais Delhi a également vu ses relations avec Pékin piquer du nez en raison de conflits le long de sa frontière, et s’est rapprochée de Washington et de ses alliés dans l’Indo-Pacifique.
L’Inde est membre du dialogue quadrilatéral sur la sécurité aux côtés des États-Unis, du Japon et de l’Australie, un groupement rapproché par les menaces chinoises.
Néanmoins, Xi utilisera le sommet de l’OCS pour montrer à la fois à la foule locale et au monde que, bien qu’elle soit diplomatiquement isolée par l’Occident, la Chine a toujours des amis et des partenaires et est prête à assumer davantage de leadership sur la scène mondiale.
Mais si la guerre en Ukraine finit par être un point d’inflexion majeur pour l’affaiblissement de la Russie, elle pourrait faire reculer les plans de Xi.
« La Chine n’a pas vraiment d’autres grands partenaires puissants de la même manière que les États-Unis ont de nombreux alliés européens et indo-pacifiques sur lesquels ils peuvent compter. La Russie est donc de loin l’État le plus puissant qui est quelque peu étroitement aligné sur la Chine, » a déclaré Hart.
« Je pense que c’est quelque chose qui inquiète Pékin – que la Russie se dépasse et que cela puisse saper leurs efforts collectifs pour façonner l’ordre mondial.