Enquêtant sur le site d’un ancien delta fluvial, le rover Perseverance a collecté certains des échantillons les plus importants à ce jour dans le cadre de sa mission visant à déterminer si la vie a jamais existé sur Mars, selon les scientifiques de la NASA.
Quelques-uns des échantillons récemment collectés contiennent de la matière organique, ce qui indique que le cratère de Jezero, qui abritait probablement autrefois un lac et le delta qui s’y déversait, avait des environnements potentiellement habitables il y a 3,5 milliards d’années.
« Les roches que nous avons étudiées dans le delta ont la plus forte concentration de matière organique que nous ayons jamais trouvée lors de la mission », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance au California Institute of Technology de Pasadena.
La mission du rover, qui a débuté sur la planète rouge il y a 18 mois, comprend la recherche de signes de vie microbienne ancienne. Persévérance collecte des échantillons de roche qui auraient pu préserver ces biosignatures révélatrices. Actuellement, le rover contient 12 échantillons de roche.
Une série de missions appelée Mars Sample Return ramènera finalement la collection sur Terre dans les années 2030.
Creuser dans le delta
Le site du delta fait du Jezero Crater, qui s’étend sur 28 miles (45 kilomètres), un intérêt particulièrement élevé pour les scientifiques de la NASA. La caractéristique géologique en forme d’éventail, autrefois présente là où une rivière convergeait avec un lac, préserve des couches de l’histoire martienne dans la roche sédimentaire, qui se sont formées lorsque des particules ont fusionné dans cet environnement autrefois rempli d’eau.
Le rover a enquêté sur le fond du cratère et a trouvé des preuves de roche ignée ou volcanique. Au cours de sa deuxième campagne d’étude du delta au cours des cinq derniers mois, Persévérance a découvert de riches couches de roches sédimentaires qui ajoutent davantage à l’histoire du climat et de l’environnement anciens de Mars.
« Le delta, avec ses diverses roches sédimentaires, contraste magnifiquement avec les roches ignées – formées par la cristallisation du magma – découvertes au fond du cratère », a déclaré Farley.
« Cette juxtaposition nous fournit une riche compréhension de l’histoire géologique après la formation du cratère et une série d’échantillons variés. Par exemple, nous avons trouvé un grès qui transporte des grains et des fragments de roche créés loin du cratère de Jezero. »
L’équipe de la mission a surnommé l’un des rochers échantillonnés par Persévérance Wildcat Ridge. La roche s’est probablement formée lorsque de la boue et du sable se sont déposés dans un lac d’eau salée lors de son évaporation il y a des milliards d’années. Le rover a gratté la surface de la roche et l’a analysée avec un instrument connu sous le nom de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC.
Ce laser de zapping fonctionne comme une lumière noire sophistiquée pour découvrir des produits chimiques, des minéraux et des matières organiques, a déclaré Sunanda Sharma, scientifique SHERLOC au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena.
L’analyse de l’instrument a révélé que les minéraux organiques sont probablement des aromatiques, ou des molécules stables de carbone et d’hydrogène, qui sont liées à des sulfates. Les minéraux sulfatés, souvent trouvés en sandwich dans les couches de roches sédimentaires, conservent des informations sur les environnements aquatiques dans lesquels ils se sont formés.
Les molécules organiques sont intéressantes sur Mars car elles représentent les éléments constitutifs de la vie, tels que le carbone, l’hydrogène et l’oxygène, ainsi que l’azote, le phosphore et le soufre. Toutes les molécules organiques n’ont pas besoin de vie pour se former, car certaines peuvent être créées par des processus chimiques.
« Bien que la détection de cette classe de matières organiques ne signifie pas à elle seule que la vie était définitivement là, cet ensemble d’observations commence à ressembler à certaines choses que nous avons vues ici sur Terre », a déclaré Sharma. « Pour le dire simplement, s’il s’agit d’une chasse au trésor pour des signes potentiels de vie sur une autre planète, la matière organique est un indice. Et nous obtenons des indices de plus en plus forts au fur et à mesure que nous avançons dans notre campagne delta. »
Perseverance ainsi que le rover Curiosity ont déjà trouvé de la matière organique sur Mars. Mais cette fois, la détection s’est produite dans une zone où la vie a peut-être existé autrefois.
« Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant l’échantillon de Wildcat Ridge que nous re déposé dans des conditions où la vie aurait pu prospérer », a déclaré Farley.
« Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire – connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important.
Cependant, aussi capables que soient nos instruments à bord de Persévérance, d’autres conclusions concernant ce qui est contenu dans le Wildcat L’échantillon de Ridge devra attendre d’être renvoyé sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de l’agence. »
Retour d’échantillons sur Terre
Les échantillons collectés jusqu’à présent représentent une telle richesse de diversité dans les zones clés du cratère et du delta que l’équipe de Persévérance souhaite déposer certains des tubes de collecte sur un site désigné sur Mars dans environ deux mois, a déclaré Farley.
Une fois que le rover aura déposé les échantillons dans ce dépôt de cache, il continuera à explorer le delta.
Les missions futures peuvent collecter ces échantillons et les renvoyer sur Terre pour analyse à l’aide de certains des instruments les plus sensibles et les plus avancés de la planète. Il est peu probable que Persévérance trouve des preuves incontestées de la vie sur Mars, car la charge de la preuve pour l’établir sur une autre planète est si élevée, a déclaré Farley.
« J’ai étudié l’habitabilité et la géologie martiennes pendant une grande partie de ma carrière et je connais de première main l’incroyable valeur scientifique du retour sur Terre d’un ensemble soigneusement collecté de roches martiennes », a déclaré Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.
« Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des échantillons fascinants de Perseverance et à quelques années seulement de leur arrivée sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier dans des détails exquis est vraiment phénoménal. Nous apprendrons tellement de choses. »
Certaines des diverses roches du delta étaient distantes d’environ 20 mètres (65,6 pieds) et chacune raconte des histoires différentes.
Un morceau de grès, appelé Skinner Ridge, est la preuve de matériaux rocheux qui ont probablement été transportés dans le cratère à des centaines de kilomètres de distance, représentant des matériaux que le rover ne pourra pas parcourir pendant sa mission. Wildcat Ridge, d’autre part, conserve des preuves d’argiles et de sulfates qui se sont superposés et se sont formés dans la roche.
Une fois que les échantillons sont dans les laboratoires sur Terre, ils pourraient révéler des informations sur les environnements martiens potentiellement habitables, tels que la chimie, la température et le moment où le matériau a été déposé dans le lac.
« Je pense qu’il est prudent de dire que ce sont deux des échantillons les plus importants que nous collecterons lors de cette mission », a déclaré David Shuster, scientifique des échantillons de retour de Persévérance à l’Université de Californie à Berkeley.