Après avoir disparu en Inde il y a plus de 70 ans, les guépards font enfin leur retour dans le pays avec un nouveau programme de réintroduction.
Huit guépards de Namibie sont arrivés samedi en Inde, selon un tweet du Cheetah Conservation Fund (CCF). Les grands félins ont été relâchés dans le parc national indien de Kuno, dans l’État du Madya Pradesh.
Le Premier ministre indien Narendra Modi, qui fêtait son 72e anniversaire, était là pour accueillir les guépards dans leur nouvelle maison. « Une longue attente est terminée », a écrit Modi sur Twitter à côté de photos des chats dans leur nouvel environnement.
Les guépards ont été déclarés éteints en Inde en 1952 et sont le seul grand carnivore du pays à avoir subi ce sort.
Aujourd’hui, les félins tachetés se trouvent en Afrique australe et orientale, en particulier en Namibie, au Botswana, au Kenya et en Tanzanie, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF).
Mais les chats en voie de disparition avaient une portée beaucoup plus large. Historiquement, les guépards parcouraient tout le Moyen-Orient et le centre de l’Inde ainsi que la majeure partie de l’Afrique subsaharienne. La perte d’habitat, le braconnage et les conflits avec les humains ont considérablement réduit leurs populations.
Il reste maintenant moins de 7 000 guépards à l’état sauvage, selon le WWF. En Iran, il n’y a que 12 guépards adultes à l’état sauvage.
La libération des huit animaux fait partie d’un plan plus vaste visant à réintroduire les chats dans leur ancienne aire de répartition. En janvier, le ministère indien de l’Environnement, des Forêts et du Changement climatique a annoncé dans un communiqué de presse que le gouvernement prévoyait de relâcher 50 guépards dans les parcs nationaux indiens au cours des cinq prochaines années.
Le groupe qui est arrivé à Kuno se compose de trois guépards adultes mâles et cinq femelles de Namibie, selon un communiqué de presse du CCF. Chaque guépard a été vacciné, équipé d’un collier satellite et maintenu en isolement sur le site du fonds à Otjiwarongo, en Namibie, selon le communiqué.
Les animaux choisis pour la randonnée de 11 heures ont été sélectionnés « sur la base d’une évaluation de la santé, de la nature sauvage, des compétences de chasse et de la capacité à contribuer à la génétique qui se traduira par une forte population fondatrice », explique l’organisation.
Il a fallu un voyage en plusieurs étapes pour amener les chats de la Namibie, sur la côte sud-ouest de l’Afrique, au centre de l’Inde. Vendredi, les guépards se sont rendus du centre du CCF à l’aéroport international Hosea Kutako de Windhoek, en Namibie. Ensuite, ils ont pris un jet privé pour Jaipur, en Inde. Enfin, samedi, les chats ont été emmenés au parc national de Kuno et relâchés dans leur nouvelle maison.
« En tant que défenseur de l’environnement, je suis ravi et en tant que dirigeant du CCF, je suis exceptionnellement fier du travail de notre équipe de réintroduction du CCF », a déclaré Laurie Marker, fondatrice et directrice exécutive du CCF, dans le communiqué. « Sans recherche et dévouement à la conservation des guépards, ce projet ne pourrait pas avoir lieu. »
Jhala Yadvendradev, doyen du Wildlife Institute of India et scientifique principal du projet indien Cheetah, a déclaré que le projet profitera aux écosystèmes indiens dans leur ensemble, et pas seulement aux guépards.
« Ramener un prédateur supérieur rétablit l’équilibre évolutif historique, entraînant des effets en cascade, conduisant à une meilleure gestion et restauration de l’habitat faunique, au profit de toutes les espèces, et améliorera les moyens de subsistance des communautés forestières pauvres », a déclaré Yadvendradev dans le communiqué. .
Une précédente tentative d’amener des guépards africains au parc national de Kuno en 2012 a été stoppée par la Cour suprême de l’Inde, qui a suggéré que l’introduction d’une espèce non indigène était problématique et a averti qu’il pourrait ne pas y avoir assez de proies dans le parc pour les nourrir.
SP Yadav, directeur général du projet Cheetah, a déclaré que l’Inde avait travaillé à la préparation du parc pendant plusieurs années, grâce à des mesures anti-braconnage et à l’augmentation du nombre de proies.
Cependant, Faiyaz Khudsar, un biologiste de la conservation qui a travaillé au parc national de Kuno pendant environ huit ans, craint que les guépards n’aient toujours pas assez à manger.
« Si naturellement vous construisez la population de la base de proies et que vous apportez ensuite une nouvelle espèce ou un nouveau prédateur, c’est durable. (Mais si vous apportez une) base de proies d’ailleurs… Je ne sais pas dans quelle direction cela ira après six mois ou un an », a déclaré Khudsar à CNN.
Khudsar a également déclaré que les guépards auraient la concurrence d’autres prédateurs agressifs comme les léopards.
Mais Adrien Tordiff, professeur agrégé à l’Université de Pretoria, impliqué dans le projet Cheetah depuis 2020, a déclaré que les guépards d’Afrique du Sud avaient été sélectionnés en pensant aux autres créatures du parc national.
« Parce qu’ils vont dans des zones où il y a une densité assez élevée de léopards, nous voulions des animaux vraiment assez sauvages et très habitués à être avec d’autres grands carnivores, des lions, des léopards, etc. Donc ils ne sont pas naïfs de ces carnivores , et ils peuvent les éviter, ils peuvent se défendre contre eux, ils sont vraiment conscients de ce qu’ils sont et des risques qu’ils représentent pour eux », a déclaré Tordiff à CNN.
Le ministère indien de l’Environnement, des Forêts et du Changement climatique estime que le retour des guépards en Inde « entraînera probablement une meilleure conservation des forêts ouvertes, des prairies et des écosystèmes de broussailles pour lesquels ils serviront d’espèce phare ».
Le gouvernement indien estime que les facteurs qui ont conduit à l’extinction du guépard dans le pays – principalement la chasse et la perte d’habitat – se sont « atténués ».
Sous le Raj britannique, les forêts ont été défrichées pour développer des colonies et établir des plantations, entraînant la perte d’habitat pour les grands félins, comme le guépard. Considérés comme moins dangereux que les tigres et relativement faciles à apprivoiser, les guépards étaient également fréquemment utilisés par la noblesse indienne pour la chasse sportive.
Selon Jhala, les derniers guépards ont été abattus en 1947, peu de temps avant qu’ils ne soient officiellement déclarés éteints.