Peu d’entre nous entendent rarement le son magnifique et obsédant des chants de baleines. Mais si c’est le cas, les morceaux ne seront pas tous les mêmes. Les baleines, comme les humains, vivent l’évolution culturelle à travers leurs sons. Les chants des baleines à bosse mâles, par exemple, évoluent en fait lorsque des baleines individuelles changent, modifient ou embellissent des parties d’une séquence de chant standard et que d’autres membres du groupe la captent et la transmettent.
Maintenant, de nouvelles recherches montrent que les « révolutions de la chanson » se produisent aussi. Parfois, une toute nouvelle chanson est soudainement adoptée par une population voisine de baleines. En fait, on peut entendre des baleines à une distance stupéfiante de 8 700 milles (14 000 kilomètres) les unes des autres chanter les mêmes chansons.
« Le chant est un exemple frappant de la transmission et de l’évolution culturelles non humaines présentées par les oiseaux chanteurs oscines et peut-être la plupart des baleines à fanons, y compris les baleines à bosse », écrivent un groupe de chercheurs qui ont publié leurs découvertes dans le Royal Society Open Science Journal.
Les baleines à bosse de la côte est de l’Australie chantent les mêmes airs que les baleines de Polynésie française et des eaux de reproduction de l’Équateur. Dans chaque zone, cependant, les mêmes sons peuvent être enchaînés de manière légèrement différente, mais spécifique. Les phrases sonores sont répétées plusieurs fois, presque comme un chœur, et chaque chant de baleine en contient plusieurs. Pourtant, de temps en temps, les thèmes des chants des baleines changent ; c’est fini avec l’ancien, avec le nouveau, et soudain une toute nouvelle chanson est en tête des charts. Étonnamment, la nouvelle chanson n’est pas toujours confinée à un seul groupe, ni même à une seule région du globe.
Auparavant, on savait que les baleines à bosse à plus de 10 000 km l’une de l’autre chantaient les mêmes chansons. De nouvelles recherches montrent que certains chants de baleines ont migré vers l’est de la Polynésie française à travers l’océan Pacifique et jusqu’en Amérique du Sud, sur une distance de 4 970 milles (environ 8 000 kilomètres). Certains pensent que les chants de baleines voyagent potentiellement dans le monde entier.
« Cette étude démontre que les chansons identifiées pour la première fois dans les populations occidentales peuvent être transmises dans tout le Pacifique Sud, soutenant le potentiel d’une transmission culturelle circumpolaire de la chanson dans l’hémisphère sud et d’une culture vocale qui n’a d’égale que la nôtre », partagent les auteurs. Des recherches sur les baleines à bosse en Afrique du Sud et au Brésil suggèrent qu’une circumnavigation complète des chants de baleines pourrait être parfaitement plausible, car les mélodies sont transférées d’un groupe à un autre.
Les chercheurs ont comparé les chants des baleines à bosse aux caractéristiques des chants des oiseaux chanteurs. Leurs recherches « mettent également en lumière les mécanismes sous-jacents de l’apprentissage social et de l’évolution culturelle chez les animaux, allant des poissons aux autres espèces de cétacés en passant par les humains ».
Mais comment exactement les chants des baleines passent-ils d’un groupe de baleines à bosse à un autre ? Bien que la manière dont ce phénomène se produit ne soit pas complètement claire, il est très probable qu’il soit lié à la façon dont les baleines se déplacent vers différentes zones pour se reproduire et pour se nourrir. Les nombreux déplacements des groupes de baleines amènent les chercheurs à croire que les chants se transmettent d’une région à l’autre de manière progressive. Une révolution de la chanson peut commencer dans un groupe, et lorsque le groupe se déplace vers une autre zone pour se nourrir ou pour avoir leurs veaux, ils emportent la chanson avec eux. Les populations voisines de baleines à bosse captent le chant, l’absorbent, puis le transmettent à un autre groupe.
Nous en apprenons encore sur les chants de baleines et exactement ce qu’ils signifient. Il est clair que les baleines, comme les humains, apprécient une nouvelle mélodie qui atteint parfois le sommet des palmarès parmi leurs contemporains. Ou, dans leur monde de chansons sous-marines, cela pourrait même devenir mondial.
Des baleines jusqu’à 8 700 miles (14 000 kilomètres) les unes des autres peuvent être entendues chanter les mêmes chansons.
La façon dont les chants sont transmis d’un groupe de baleines à un autre est probablement liée à leurs mouvements de routine vers différents lieux de recherche de nourriture et de reproduction.
Écoutez l’incroyable gamme et variation des chants de baleines sur cette vidéo YouTube :