« Le golf est un exercice très utilisé par un gentleman en Ecosse… Un homme vivrait 10 ans de plus s’il pratiquait cet exercice une ou deux fois par semaine. »
Dr Benjamin Rush (1745 – 1813)
Le golf est né d’un jeu joué sur la côte est de l’Écosse, dans une région proche de la capitale royale d’Édimbourg. À cette époque, les joueurs tentaient de frapper un caillou sur les dunes de sable et autour des pistes à l’aide d’un bâton ou d’un club tordu. Au 15ème siècle, l’Ecosse se préparait à se défendre, une fois de plus, contre une invasion par le « Auld Enemy ». Cependant, la poursuite enthousiaste du golf par la nation a conduit de nombreuses personnes à négliger leur entraînement militaire, à tel point que le parlement écossais du roi James II a interdit le sport en 1457.
Bien que les gens aient largement ignoré l’interdiction, ce n’est qu’en 1502 que le jeu a obtenu le sceau royal d’approbation lorsque le roi Jacques IV d’Écosse (1473 – 1513) est devenu le premier monarque du golf au monde.
La popularité du jeu s’est rapidement répandue dans toute l’Europe du XVIe siècle grâce à cette approbation royale. Le roi Charles Ier a introduit le jeu en Angleterre et Mary Queen of Scots (photo de droite) a introduit le jeu en France lorsqu’elle y a étudié ; le terme «caddie» dérive du nom de ses aides militaires français, connus sous le nom de cadets.
L’un des meilleurs terrains de golf de l’époque était à Leith, près d’Édimbourg, qui a accueilli le premier match de golf international en 1682, lorsque le duc d’York et George Patterson, représentant l’Écosse, ont battu deux nobles anglais.
Le jeu de golf est officiellement devenu un sport lorsque les Gentlemen Golfers de Leith ont formé le premier club en 1744 et mis en place une compétition annuelle avec des prix d’argenterie. Les règles de ce nouveau concours ont été rédigées par Duncan Forbes. Des règles qui, même maintenant, semblent si familières à beaucoup ;
… ‘Si votre balle tombe dans l’eau ou dans toute saleté aqueuse, vous êtes libre de sortir votre balle et de l’amener derrière l’obstacle et de la jouer sur le tee, vous pouvez la jouer avec n’importe quel club et accorder à votre adversaire un coup pour ainsi sortir votre balle.’
La première référence au golf dans sa ville natale historique désormais reconnue de St Andrews remonte à 1552. Ce n’est cependant qu’en 1754 que la St Andrews Society of Golfers a été formée pour participer à sa propre compétition annuelle en utilisant les règles de Leith.
Le tout premier parcours de 18 trous a été construit à St Andrews en 1764, établissant la norme désormais reconnue pour le jeu. Le roi William IV a honoré le club du titre « Royal & Ancient » en 1834, avec cette reconnaissance et son beau parcours, le Royal and Ancient Golf Club de St Andrews a été établi comme le premier club de golf au monde.
À cette époque, les golfeurs utilisaient des clubs en bois fabriqués à la main, généralement en hêtre avec des manches en frêne ou en noisetier, et les balles étaient fabriquées à partir de plumes compressées enveloppées dans une peau de cheval cousue.
Au 19ème siècle, alors que la puissance de l’Empire britannique s’étendait pour englober le monde, le golf suivait de près. Le premier club de golf formé en dehors de l’Écosse fut le Royal Blackheath (près de Londres) en 1766. Le premier club de golf en dehors de la Grande-Bretagne fut le Bangalore, en Inde (1820). D’autres ont rapidement suivi, notamment le Royal Curragh, Ireland (1856), l’Adélaïde (1870), le Royal Montreal (1873), le Cap (1885), le St Andrew’s of New York (1888) et le Royal Hong Kong (1889).
La révolution industrielle de l’ère victorienne a apporté de nombreux changements. La naissance des chemins de fer a permis aux gens ordinaires d’explorer pour la première fois en dehors de leurs villes et villages et, par conséquent, des clubs de golf ont commencé à apparaître dans toute la campagne. Des méthodes de production de masse ont été adoptées pour fabriquer les clubs et les balles, rendant le jeu plus abordable pour le commun des mortels. La popularité du jeu a explosé !
Le précurseur du British Open a été joué au Prestwick Golf Club en 1860 avec la victoire de Willie Park. Après cela, d’autres noms légendaires du jeu sont nés, tels que Tom Morris, son fils, Young Tom Morris, est devenu le premier grand champion, remportant l’événement un record quatre fois consécutives à partir de 1869.
La United States Golf Association (USGA) a été créée en 1894 pour réglementer le jeu là-bas. En 1900, plus de 1000 clubs de golf avaient été formés à travers les États-Unis. Grâce à la disponibilité d’un financement sérieux grâce à un parrainage commercial, les États-Unis se sont rapidement imposés comme le centre du jeu professionnel.
Aujourd’hui, ce sont les parcours de golf eux-mêmes qui reflètent l’histoire du jeu, avec les parcours américains présentés comme des parcs paysagers magnifiquement sculptés et entretenus, contrairement à ceux de Grande-Bretagne, qui sont généralement des parcours de liaison rugueux avec des bunkers dans lesquels vous pouvez cacher les bus à impériale de Londres. !
Certains des terrains de golf les plus célèbres au monde se trouvent encore en Ecosse : leurs noms évoquent la passion et la tradition du jeu de golf. Gleneagles, The Old Course at St. Andrews, Carnoustie, Royal Troon, Prestwick, pour n’en citer que quelques-uns…