Le 16 juillet 1950, le Brésil affronte l’Uruguay pour décider qui soulèvera la Coupe du monde. Accueillant le tournoi à domicile pour la première fois, l’équipe brésilienne n’avait qu’à éviter la défaite face à ses voisins pour devenir championne du monde.
Pendant ce temps, dans la petite ville brésilienne de Bauru, un excitable garçon de neuf ans nommé Edson Arantes do Nascimento jouait à l’extérieur pendant que son père était collé à la radio, voulant que le Brésil remporte son premier titre de Coupe du monde. Lorsque le match s’est terminé et que l’Uruguay a remporté une victoire choc 2-1, Edson a entendu son père pleurer.
« Ne pleure pas, papa », a-t-il dit, « je vais gagner la Coupe du monde pour toi. »
Le jeune Edson grandirait pour devenir Pelé, sans doute le plus grand footballeur à avoir jamais pratiqué ce sport, décédé jeudi à l’âge de 82 ans.
Au cours de ses 21 ans de carrière, Pelé a remporté 37 titres et marqué 1 279 buts, un record absolu. Il est le seul joueur à avoir remporté la Coupe du monde à trois reprises, en passe de devenir une icône nationale et mondiale qui a transcendé le sport.
Pelé était dans un hôpital de Sao Paulo depuis novembre et était traité pour une aggravation du cancer du côlon et des problèmes rénaux et cardiaques. Sa famille s’était réunie à l’hôpital la semaine dernière et avait confirmé sa mort jeudi.
Premiers jours
Né dans la ville de Tres Coracoes, dans le sud-est du Brésil, de parents Dondinho et Celeste Arantes, Pelé a beaucoup déménagé dans son enfance en raison de la carrière de son père en tant que footballeur professionnel en herbe. Lorsque Dondinho a subi une blessure au genou mettant fin à sa carrière à l’aube de sa grande pause dans un club brésilien de haut niveau, la famille s’est enracinée à Bauru, une ville à quelque 300 km de Sao Paulo.
Pelé idolâtrait Dondinho et avait bien l’intention de suivre les traces de son père et de devenir footballeur. Mais sa mère n’était pas enthousiaste à l’idée, ayant été témoin de première main de la fragilité et de l’incertitude d’une vie d’athlète en herbe.
Le talent précoce de Pelé, cependant, signifiait qu’une carrière dans le football était inévitable – et à l’âge de 15 ans, il a été happé par Santos et a fait ses valises pour vivre sur la côte de Sao Paulo.
« J’étais le premier joueur de Santos à le rencontrer quand il est arrivé », se souvient Jose Macia, plus connu sous le nom de Pepe, qui a joué aux côtés de Pelé pendant 13 ans. «Je me faisais couper les cheveux et il était là, sirotant un café dans un tout nouveau costume bleu. Ils m’ont dit que c’était la première fois qu’il portait un pantalon.
« Je suis allé lui serrer la main et il m’a presque cassé les doigts », a déclaré Pepe à Al Jazeera. « Je me suis dit: » Ce gamin est déterminé. « »
Presque immédiatement, Pelé a fait irruption dans l’équipe première de Santos et a commencé à faire la une des journaux avec ses prouesses de buteur. Sa nouvelle renommée lui a valu sa première convocation pour l’équipe nationale brésilienne à seulement 16 ans.
« Il a eu beaucoup de chance de rejoindre Santos quand il l’a fait », a déclaré Tim Vickery, expert du football sud-américain et journaliste à Al Jazeera. « Il est entré dans un club fantastique plein de joueurs merveilleux ; c’était une excellente façon de se coucher. Moins d’un an après le début de sa carrière, il était déjà reconnu par son entourage comme un phénomène absolu.
Le premier goût de Pelé à la Coupe du monde a eu lieu l’année suivante, lorsqu’il a été sélectionné pour faire partie de l’équipe du Brésil pour le tournoi de 1958 en Suède. Il a commencé la compétition en tant que remplaçant, en partie à cause d’une évaluation psychologique effectuée par un médecin de l’équipe nationale qui a conclu qu’il était « évidemment infantile » et non adapté au sport professionnel.
Cependant, après s’être frayé un chemin dans le onze de départ, Pelé, âgé de 17 ans, a mené le Brésil vers la victoire, marquant deux buts lors de la finale contre la Suède.
Pelé remportera une autre médaille en Coupe du monde quatre ans plus tard, bien que le tournoi de 1962 lui ait laissé un goût amer dans la bouche. Lors de son deuxième match seulement de la compétition, il s’est blessé à la cuisse et a regardé depuis la ligne de touche ses coéquipiers marcher vers la victoire.
Talent « extraterrestre »
En effet, la Coupe du monde n’a jamais vu Pelé à son meilleur niveau phénoménal. Au début des années 1960, son équipe Santos était pratiquement imbattable et Pelé était à son apogée physique. Non seulement il était extrêmement intelligent et habile, mais il était aussi plus rapide et plus fort que ses adversaires.
« Tout le monde a dit qu’il devait être facile de jouer aux côtés de Pelé, mais c’est un non-sens », a déclaré Pepe. « C’était vraiment difficile. Il fallait deviner ce qu’il pensait, car il a fait des choses incroyables qu’aucun joueur normal ne serait capable de faire.
«Il avait l’habitude de me dire qu’il était juste un gars normal, mais ce n’était pas le cas. C’était un Martien, un extraterrestre.
Pour conjurer l’intérêt des grands clubs européens, Santos a fait sauter la banque pour verser à Pelé un salaire exorbitant, bien au-delà de ses capacités financières. Pour payer son contrat, le club s’est lancé dans une série interminable d’excursions à l’étranger, disputant des matchs amicaux dans des villes du monde entier.
Des milliers d’habitants afflueraient pour apercevoir Pelé en action, consolidant son statut de première superstar sportive véritablement mondiale.
Plus de 500 des 1 279 buts de Pelé en carrière sont survenus lors de ces matchs amicaux, ce qui a suscité la dérision des fans de football et des commentateurs. « Il est difficile pour les jeunes générations et celles qui ne vivent pas en Amérique du Sud de s’identifier au football brésilien tel qu’il se jouait dans les années 1960 », explique Thales Machado, rédacteur sportif en chef du journal brésilien O Globo. «Ce sont des matchs énormes; la presse leur a accordé une large couverture à l’époque.
Le couronnement de Pelé dans le football a eu lieu lors de la Coupe du monde de 1970 au Mexique, le premier tournoi à être diffusé en couleur sur les télévisions de certaines régions d’Europe et des États-Unis. À 29 ans, Pelé a mené l’attaque d’une équipe brésilienne pleine de superstars, souvent considérée comme la plus grande équipe gagnante de la Coupe du monde de tous les temps.
Bien qu’apparemment exempt de critiques sur le terrain, le personnage hors terrain de Pelé a fait l’objet de beaucoup de frustration pour de nombreux Brésiliens. Pendant la Coupe du monde de 1970, le Brésil était sous un régime militaire violent, et Pelé a souvent été critiqué pour être trop amical envers les généraux autoritaires de l’armée en charge du gouvernement, apparaissant aux côtés du président de l’époque, Emilio Garrastazu Medici, lors d’événements publics et montrant sa volonté d’agir. en tant qu’ambassadeur sportif du régime militaire.
Pourtant, au Brésil, ses succès sportifs ont éclipsé toute inquiétude quant à sa personnalité en dehors du terrain, et il est resté un héros national jusqu’à sa mort. « Il s’agit de gagner au Brésil », déclare Vickery. « Et Pelé a permis au Brésil de gagner. »
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