Une cinquième personne connue a probablement été guérie du VIH à la suite d’une greffe spécialisée de cellules souches. Selon les médecins de l’homme, il a vécu essentiellement sans virus pendant environ une décennie. Bien que le traitement ne soit pas pratique pour la population générale vivant avec le VIH, les connaissances acquises auprès de ces patients peuvent aider les scientifiques à trouver un traitement plus évolutif à l’avenir.
Le résident allemand de 53 ans, connu uniquement sous le nom de patient de Düsseldorf (d’après la ville d’Allemagne) a subi l’intervention il y a plus de neuf ans. Il avait besoin de la greffe de cellules souches pour aider à traiter un cas de leucémie myéloïde aiguë, une forme de cancer qui affecte les globules blancs. Mais ses médecins ont eu l’occasion de reconstruire son système immunitaire avec de la moelle osseuse d’un donneur compatible d’une personne atteinte d’une mutation génétique rare qui lui confère une résistance naturelle au VIH-1, le type de virus le plus courant.
Bien que l’homme ait connu quelques problèmes de santé au fil des ans (y compris une brève récidive de son cancer quelques mois après la greffe), sa charge virale en VIH est restée constamment indétectable pendant qu’il suivait un traitement antirétroviral. Dans le même temps, certains tests suggéraient que son corps contenait encore des traces d’ARN et d’ADN du VIH, tandis que d’autres indiquaient qu’aucun fragment survivant ne serait capable de se répliquer et de relancer l’infection. Finalement, en 2018, ses médecins ont fait le choix de le sevrer complètement du traitement anti-VIH et de le surveiller de près. Heureusement, plus de quatre ans plus tard, l’infection n’est pas revenue et ils se sentent suffisamment en confiance pour le déclarer guéri du VIH.
« Quatre ans après l’interruption du traitement analytique, l’absence de rebond viral et l’absence de corrélats immunologiques de la persistance de l’antigène du VIH-1 sont des preuves solides de la guérison du VIH-1 », ont-ils écrit dans leur article, publié lundi dans Nature Medicine.
Il y a eu quatre autres rapports de patients potentiellement guéris après avoir reçu ce type de greffe de cellules souches, dont deux annoncés l’année dernière. En règle générale, les médecins impliqués prennent soin de déclarer que leur patient n’a obtenu qu’une rémission à long terme et qu’il faudrait plus de temps pour confirmer une véritable guérison. Mais ce cas semble maintenant être l’un des plus longs écarts entre la procédure et un statut continu sans VIH.
Il y a eu quelques améliorations au fil des ans quant à la viabilité de ces greffes pour les patients atteints du VIH. L’année dernière, des médecins ont signalé qu’une femme avait obtenu une rémission prolongée après avoir reçu du sang de cordon ombilical, ce qui signifiait que son donneur n’avait besoin que d’une compatibilité partielle. Mais ces procédures restent une intervention à haut risque qui s’accompagne de nombreuses complications potentielles, c’est pourquoi elles sont généralement utilisées en dernier recours pour d’autres affections comme la leucémie. Et il y a eu au moins un cas récent où ce type de greffe n’a pas réussi à éliminer complètement le VIH d’un patient.
Bien que ces limitations signifient que les greffes de cellules souches de donneurs ne deviendront jamais un remède standard contre le VIH, elles pourraient ouvrir de nouvelles voies de recherche et éventuellement conduire à un traitement vraiment pratique, ont déclaré des experts. Certains chercheurs étudient déjà s’il est possible de modifier génétiquement les propres cellules immunitaires d’un receveur pour qu’elles deviennent résistantes au VIH en laboratoire, puis de les retransplanter, par exemple.
Entre-temps, les médecins du patient de Düsseldorf disent avoir depuis traité plusieurs autres patients avec des cellules souches de donneurs, avec des résultats initiaux tout aussi positifs, bien qu’il soit encore trop tôt pour les déclarer guéris.
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