L’empire maya, centré dans les basses terres tropicales de ce qui est aujourd’hui le Guatemala, a atteint le sommet de sa puissance et de son influence vers le VIe siècle après JC. quantité d’architecture impressionnante et d’œuvres d’art symboliques. Cependant, la plupart des grandes cités de pierre des Mayas ont été abandonnées en 900 après J.
Localiser les Mayas
La civilisation maya était l’une des sociétés indigènes les plus dominantes de la Méso-Amérique (un terme utilisé pour décrire le Mexique et l’Amérique centrale avant la conquête espagnole du XVIe siècle). Contrairement à d’autres populations indigènes dispersées de la Méso-Amérique, les Mayas étaient concentrés dans un bloc géographique couvrant toute la péninsule du Yucatan et le Guatemala actuel; Belize et certaines parties des États mexicains de Tabasco et Chiapas et la partie occidentale du Honduras et d’El Salvador. Cette concentration montra que les Mayas restaient relativement à l’abri d’une invasion par d’autres peuples mésoaméricains.
Le saviez-vous? Parmi les premiers Mayas, une seule langue existait, mais à l’époque préclassique, une grande diversité linguistique s’est développée parmi les divers peuples mayas. Dans le Mexique et l’Amérique centrale d’aujourd’hui, environ 5 millions de personnes parlent quelque 70 langues mayas ; la plupart d’entre eux sont bilingues en espagnol.
Au sein de cette étendue, les Mayas vivaient dans trois sous-zones distinctes avec des différences environnementales et culturelles distinctes : les basses terres mayas du nord de la péninsule du Yucatan ; les basses terres du sud du district de Peten au nord du Guatemala et les parties adjacentes du Mexique, du Belize et de l’ouest du Honduras; et les hautes terres mayas du sud, dans la région montagneuse du sud du Guatemala. Le plus célèbre est que les Mayas de la région des basses terres du sud ont atteint leur apogée pendant la période classique de la civilisation maya (250 à 900 après JC) et ont construit les grandes villes et monuments de pierre qui ont fasciné les explorateurs et les érudits de la région.
Début Maya, 1800 av. à l’an 250
Les premières colonies mayas datent d’environ 1800 avant JC, ou du début de ce qu’on appelle la période préclassique ou formative. Les premiers Mayas étaient agricoles et cultivaient des cultures telles que le maïs (maïs), les haricots, les courges et le manioc (manioc). Au cours de la période préclassique moyenne, qui a duré jusqu’à environ 300 avant JC, les agriculteurs mayas ont commencé à étendre leur présence à la fois dans les régions montagneuses et basses. La période préclassique moyenne a également vu l’essor de la première grande civilisation mésoaméricaine, les Olmèques. Comme d’autres peuples mésaméricains, tels que les Zapotèques, les Totonaques, les Teotihuacán et les Aztèques, les Mayas ont dérivé un certain nombre de traits religieux et culturels, ainsi que leur système de numération et leur célèbre calendrier, des Olmèques.
En plus de l’agriculture, les Mayas préclassiques présentaient également des traits culturels plus avancés tels que la construction de pyramides, la construction de villes et l’inscription de monuments en pierre.
La ville préclassique tardive de Mirador, dans le nord du Petén, était l’une des plus grandes villes jamais construites dans les Amériques précolombiennes. Sa taille a éclipsé la capitale maya classique de Tikal, et son existence prouve que les Mayas ont prospéré des siècles avant la période classique.
Cités de pierre : les Mayas classiques, 250-900 après JC
La période classique, qui a commencé vers 250 après JC, était l’âge d’or de l’empire maya. La civilisation maya classique s’est étendue à quelque 40 villes, dont Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque et Río Bec ; chaque ville comptait entre 5 000 et 50 000 habitants. À son apogée, la population maya pourrait avoir atteint 2 000 000 ou 10 000 000.
Les fouilles de sites mayas ont mis au jour des places, des palais, des temples et des pyramides, ainsi que des terrains pour jouer au célèbre jeu de balle maya ouléma, tous rituellement et politiquement importants pour la culture maya. Les villes mayas étaient entourées et soutenues par une grande population d’agriculteurs. Bien que les Mayas pratiquaient un type primitif d’agriculture sur brûlis, ils présentaient également des preuves de méthodes agricoles plus avancées, telles que l’irrigation et le terrassement.
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Les Mayas étaient profondément religieux et adoraient divers dieux liés à la nature, notamment les dieux du soleil, de la lune, de la pluie et du maïs. Au sommet de la société maya se trouvaient les rois, ou « kuhul ajaw » (saints seigneurs), qui prétendaient être liés aux dieux et suivaient une succession héréditaire. On pensait qu’ils servaient de médiateurs entre les dieux et les peuples de la terre et qu’ils accomplissaient les cérémonies et les rituels religieux élaborés si importants pour la culture maya.
Arts et culture mayas
Les Mayas classiques ont construit nombre de leurs temples et palais en forme de pyramide à gradins, les décorant de reliefs et d’inscriptions élaborés. Ces structures ont valu aux Mayas leur réputation de grands artistes de la Méso-Amérique. Guidés par leur rituel religieux, les Mayas ont également fait d’importants progrès