Le philosophe grec Aristote (384-322 av. J.-C.) a apporté des contributions importantes et durables à presque tous les aspects de la connaissance humaine, de la logique à la biologie en passant par l’éthique et l’esthétique. Bien qu’éclipsés à l’époque classique par les travaux de son professeur Platon, de la fin de l’Antiquité aux Lumières, les écrits d’Aristote qui ont survécu ont eu une influence incroyable. En philosophie arabe, il était simplement connu sous le nom de « Le Premier Enseignant » ; en Occident, il était « le philosophe ».
La jeunesse d’Aristote
Aristote est né en 384 av. à Stagire dans le nord de la Grèce. Ses deux parents étaient membres de familles médicales traditionnelles, et son père, Nicomaque, a été médecin de la cour du roi Amyntus III de Macédoine. Ses parents sont décédés alors qu’il était jeune et il a probablement grandi dans la maison de sa famille à Stagira. À 17 ans, il est envoyé à Athènes pour s’inscrire à l’Académie de Platon. Il a passé 20 ans en tant qu’élève et enseignant à l’école, émergeant à la fois avec un grand respect et beaucoup de critiques pour les théories de son enseignant. Les écrits ultérieurs de Platon, dans lesquels il adoucit certaines positions antérieures, portent probablement la marque de discussions répétées avec son élève le plus doué.
Le saviez-vous? Les œuvres survivantes d’Aristote étaient probablement conçues comme des notes de cours plutôt que comme de la littérature, et ses écrits aujourd’hui perdus étaient apparemment de bien meilleure qualité. Le philosophe romain Cicéron a dit que « si la prose de Platon était en argent, celle d’Aristote était une rivière d’or qui coule ».
Lorsque Platon mourut en 347, le contrôle de l’Académie passa à son neveu Speusippus. Aristote a quitté Athènes peu de temps après, bien qu’il ne soit pas clair si les frustrations à l’Académie ou les difficultés politiques dues aux relations macédoniennes de sa famille ont accéléré sa sortie. Il passe cinq ans sur la côte d’Asie Mineure en tant qu’invité d’anciens élèves d’Assos et de Lesbos. C’est ici qu’il a entrepris ses recherches pionnières en biologie marine et a épousé sa femme Pythias, avec qui il a eu sa fille unique, également nommée Pythias.
En 342, Aristote fut convoqué en Macédoine par le roi Philippe II pour être le tuteur de son fils, le futur Alexandre le Grand – une réunion de grandes figures historiques qui, selon les mots d’un commentateur moderne, « eu un impact remarquablement faible sur l’un ou l’autre ».
Aristote et le lycée
Aristote retourna à Athènes en 335 av. En tant qu’étranger, il ne pouvait pas posséder de propriété, alors il a loué un espace au Lyceum, une ancienne école de lutte à l’extérieur de la ville. Comme l’Académie de Platon, le Lyceum a attiré des étudiants de tout le monde grec et a développé un programme centré sur les enseignements de son fondateur. Conformément au principe d’Aristote consistant à étudier les écrits des autres dans le cadre du processus philosophique, le Lycée a rassemblé une collection de manuscrits qui comprenait l’une des premières grandes bibliothèques du monde.
oeuvres d’Aristote
C’est au Lycée qu’Aristote a probablement composé la plupart de ses quelque 200 œuvres, dont seulement 31 survivent. Dans le style, ses œuvres connues sont denses et presque confuses, ce qui suggère qu’il s’agissait de notes de cours à usage interne à son école. Les œuvres survivantes d’Aristote sont regroupées en quatre catégories.
L’« Organon » est un ensemble d’écrits qui fournissent une boîte à outils logique à utiliser dans toute enquête philosophique ou scientifique. Viennent ensuite les travaux théoriques d’Aristote, notamment ses traités sur les animaux (« Parts of Animals », « Mouvement des animaux », etc.), la cosmologie, la « Physique » (une enquête de base sur la nature de la matière et le changement) et le « » Métaphysique » (une enquête quasi-théologique de l’existence elle-même).
Troisièmement, il y a les soi-disant travaux pratiques d’Aristote, notamment « l’Éthique à Nicomaque » et la « Politique », deux enquêtes approfondies sur la nature de l’épanouissement humain aux niveaux individuel, familial et sociétal. Enfin, sa « Rhétorique » et sa « Poétique » examinent les produits finis de la productivité humaine, y compris ce qui constitue un argument convaincant et comment une tragédie bien conçue peut instiller une peur et une pitié cathartiques.
L’Organon
« L’Organon » (du latin pour « instrument ») est une série d’ouvrages d’Aristote sur la logique (ce qu’il appellerait lui-même l’analytique) réunis vers 40 av. par Andronicus de Rhodes et ses disciples. L’ensemble de six livres comprend « Catégories », « Sur l’interprétation », « Analyse préalable », « Analyse postérieure », « Sujets » et « Sur les réfutations sophistiques. » L’Organon contient la valeur d’Aristote sur les syllogismes (du grec syllogismos, ou « conclusions »), une forme de raisonnement dans laquelle une conclusion est tirée de deux prémisses supposées. Par exemple, tous les hommes sont mortels, tous les Grecs sont des hommes, donc tous les Grecs sont mortels.
Métaphysique
La « Métaphysique » d’Aristote, écrite littéralement après sa « Physique », étudie la nature de l’existence. Il appelait la métaphysique la « philosophie première » ou la « sagesse ». Son principal domaine d’intérêt était «être en tant qu’être», qui examinait ce qui peut être dit d’être basé sur ce qu’il est, et non à cause de qualités particulières qu’il peut avoir.