PETROPOLIS, Brésil – Le gouvernement de l’État de Rio de Janeiro a confirmé 94 décès dus aux inondations et aux coulées de boue qui ont emporté des maisons et des voitures dans la ville de Petropolis. Mais alors même que les familles se préparaient à enterrer leurs morts, on ne savait pas jeudi combien de corps restaient piégés dans la boue.
Rubens Bomtempo, maire de la ville d’influence allemande nichée dans les montagnes, n’a même pas proposé d’estimation du nombre de personnes portées disparues, les efforts de récupération étant toujours en cours.
« Nous ne connaissons pas encore toute l’ampleur de cela », a déclaré Bomtempo lors d’une conférence de presse mercredi. « Ce fut une journée difficile, une journée difficile. »
Plus de 24 heures après le déluge meurtrier tôt mardi, les survivants creusaient pour retrouver des êtres chers perdus. Le parquet de Rio de Janeiro a déclaré mercredi soir dans un communiqué qu’il avait dressé une liste de 35 personnes non encore localisées.
Des images publiées sur les réseaux sociaux montraient des torrents entraînant des voitures et des maisons dans les rues et de l’eau tourbillonnant dans la ville. Une vidéo montrait deux bus s’enfonçant dans une rivière gonflée alors que ses passagers grimpaient par les fenêtres, se précipitant pour leur sécurité. Certains n’ont pas atteint les berges et ont été emportés, hors de vue.
Mercredi matin, des maisons ont été enterrées sous la boue tandis que des appareils et des voitures étaient entassés dans les rues.
Petropolis, du nom d’un ancien empereur brésilien, a été un refuge pour les personnes fuyant la chaleur estivale et les touristes désireux d’explorer la soi-disant «ville impériale».
Sa prospérité a également attiré les habitants les plus pauvres des régions les plus pauvres de Rio. Sa population grandit au hasard, escaladant les flancs des montagnes désormais couvertes de petites résidences serrées les unes contre les autres. Beaucoup se trouvent dans des zones impropres aux structures et rendues plus vulnérables par la déforestation et un drainage inadéquat.
Le service d’incendie de l’État a déclaré que 25,8 centimètres (un peu plus de 10 pouces) de pluie étaient tombés en trois heures mardi, soit presque autant que pendant les 30 jours précédents combinés. Le gouverneur de Rio de Janeiro, Claudio Castro, a déclaré lors d’une conférence de presse que les pluies étaient les pires que Petropolis ait reçues depuis 1932.
« Personne ne pouvait prédire une pluie aussi forte que celle-ci », a déclaré Castro. D’autres pluies sont attendues pour le reste de la semaine, selon les météorologues.
Castro a ajouté que près de 400 personnes se sont retrouvées sans abri et 24 personnes ont été retrouvées vivantes.
Ils ont eu de la chance, et ils étaient peu nombreux.
« Je ne pouvais qu’entendre mon frère crier: » Au secours! Aider! Mon Dieu! » Rosilene Virginia, résidente, a déclaré à l’Associated Press alors qu’un homme la réconfortait. « C’est très triste de voir des gens demander de l’aide et n’avoir aucun moyen d’aider, aucun moyen de faire quoi que ce soit. C’est désespéré, un sentiment de perte si grand.
La région montagneuse sinistrée a connu des catastrophes similaires au cours des dernières décennies, dont une qui a fait plus de 900 morts. Dans les années qui ont suivi, Petropolis a présenté un plan pour réduire les risques de glissements de terrain, mais les travaux n’avancent que lentement. Le plan, présenté en 2017, était basé sur une analyse déterminant que 18% du territoire de la ville était à haut risque de glissements de terrain et d’inondations.
Les autorités locales affirment que plus de 180 habitants qui vivent dans des zones à risque sont hébergés dans des écoles. Plus d’équipement et de main-d’œuvre devraient aider les efforts de sauvetage jeudi.
Le président brésilien Jair Bolsonaro a exprimé sa solidarité lors d’un voyage en Russie. La mairie de Petropolis a décrété trois jours de deuil pour la tragédie.
Le sud-est du Brésil a été puni par de fortes pluies depuis le début de l’année, avec plus de 40 décès enregistrés entre des incidents dans l’État de Minas Gerais début janvier et dans l’État de Sao Paulo plus tard le même mois.