L’apnée du sommeil est un trouble fréquent mais souvent sous-diagnostiqué, qui touche des millions de personnes dans le monde. Elle se caractérise par des pauses respiratoires involontaires pendant le sommeil, pouvant aller de quelques secondes à plus d’une minute. Ces interruptions répétées perturbent la qualité du sommeil et fragilisent la santé globale.
Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?
On distingue principalement :
1. L’apnée obstructive du sommeil (AOS)
La forme la plus courante. Elle survient lorsque les muscles de la gorge se relâchent et obstruent les voies respiratoires, empêchant l’air de circuler normalement.
2. L’apnée centrale du sommeil
Plus rare. Ici, c’est le cerveau qui ne transmet pas correctement le signal de respiration aux muscles.
3. L’apnée mixte
Un mélange d’apnée obstructive et centrale.
Les symptômes les plus fréquents
Beaucoup de personnes ignorent qu’elles souffrent d’apnée du sommeil. Les symptômes sont pourtant visibles :
- Ronflements intenses et réguliers
- Somnolence diurne, fatigue permanente
- Réveils nocturnes fréquents avec sensation d’étouffement
- Maux de tête matinaux
- Difficultés de concentration et troubles de la mémoire
- Irritabilité, baisse de moral
- Bouche sèche au réveil
Dans de nombreux cas, c’est l’entourage qui observe les pauses respiratoires pendant la nuit.
Les causes principales
Plusieurs facteurs augmentent le risque de développer ce trouble :
- Surpoids et accumulation de graisse autour du cou
- Âge (plus fréquent après 40 ans)
- Anatomie des voies respiratoires (voile du palais épais, langue volumineuse…)
- Consommation d’alcool ou de sédatifs
- Tabagisme
- Prédispositions génétiques
- Problèmes cardiaques ou neurologiques (pour l’apnée centrale)
Les dangers de l’apnée du sommeil
Non traitée, l’apnée du sommeil peut entraîner de véritables complications :
1. Risques cardiovasculaires
Hypertension, infarctus, AVC, arythmies… Les pauses respiratoires provoquent des chutes d’oxygène qui fatiguent le cœur.
2. Somnolence dangereuse
Risque accru d’accidents de la route ou au travail.
3. Troubles cognitifs
Diminution de la mémoire, de l’attention et du rendement intellectuel.
4. Problèmes métaboliques
Lien établi avec le diabète de type 2 et la prise de poids.
5. Baisse de la qualité de vie
Fatigue chronique, irritabilité, baisse de libido, dépression…
L’apnée du sommeil est une maladie sérieuse qui ne doit jamais être négligée.
Comment la diagnostiquer ?
Le diagnostic se fait généralement par :
- Polysomnographie en laboratoire du sommeil
- Polygraphie ventilatoire à domicile
Ces examens mesurent la respiration, l’oxygène, les mouvements corporels et la qualité du sommeil.
Les traitements disponibles
Bonne nouvelle : l’apnée du sommeil se traite très bien.
1. La CPAP (pression positive continue)
Traitement de référence. Un masque diffuse de l’air sous pression pour maintenir les voies respiratoires ouvertes.
2. Les orthèses d’avancée mandibulaire
Petits appareils dentaires qui avancent légèrement la mâchoire et facilitent le passage de l’air.
3. Les changements de mode de vie
- Perte de poids
- Arrêt du tabac
- Réduction de l’alcool
- Dormir sur le côté
4. La chirurgie
Dans certains cas : amygdalectomie, correction nasale, réduction du voile du palais…