L’opérateur de satellites britannique OneWeb prévoit de s’associer à son rival européen Eutelsat dans le cadre d’un accord qui, espèrent les deux sociétés, les aidera à affronter SpaceX d’Elon Musk.
La fusion entièrement en actions verra Eutelsat émettre 230 millions de nouvelles actions et les échanger contre toutes les actions restantes de OneWeb, selon un communiqué de presse mardi.
Les actionnaires de OneWeb et d’Eutelsat détiendront respectivement 50 % de la société combinée. L’accord valorise OneWeb à 3,4 milliards de dollars.
Une fois unie, l’entité fusionnée devrait générer environ 1,2 milliard d’euros (1,22 milliard de dollars) de revenus au cours de l’exercice 2022-23, ont indiqué les sociétés.
Dominique D’Hinnin et Eva Berneke d’Eutelsat conserveront leurs fonctions respectives de président et de directeur général de l’entité combinée, tandis que le bailleur de fonds de OneWeb, Sunil Bharti Mittal, deviendra coprésident.
D’Hinnin, président d’Eutelsat, a déclaré que l’accord aiderait les entreprises à « saisir l’opportunité de croissance significative de la connectivité ».
« Cette combinaison accélérera la commercialisation de la flotte de OneWeb, tout en renforçant l’attractivité du profil de croissance d’Eutelsat », a-t-il ajouté.
OneWeb veut distribuer 648 satellites en orbite terrestre basse qui aideraient à diffuser le haut débit dans les zones rurales avec un accès Internet limité. Il compte actuellement 428 satellites en orbite, qui seront désormais associés à la flotte de 36 satellites en orbite géostationnaire d’Eutelsat.
OneWeb, longtemps présenté comme un concurrent de l’énorme projet Internet par satellite Starlink de SpaceX et du propre projet Kuiper d’Amazon, a eu du mal à transformer ses nobles ambitions en un modèle économique viable.
La société est sortie de la faillite en 2020 avec l’aide du gouvernement britannique, après avoir dépensé des milliards de dollars en capital-risque. Le gouvernement a versé 500 millions de dollars dans le cadre d’un plan de sauvetage de l’entreprise.
La startup avait également été impactée par un gel des lancements de fusées depuis la Russie suite à l’invasion de l’Ukraine par Moscou, et a été forcée de se tourner vers SpaceX pour obtenir de l’aide.
OneWeb espère que la combinaison avec Eutelsat l’aidera à renverser la vapeur, le PDG Neil Masterson l’appelant « une autre étape audacieuse » pour aider l’entreprise dans sa mission.
« Cette combinaison accélère notre mission de fournir une connectivité qui changera des vies à grande échelle et créera une entreprise à croissance rapide et bien financée qui continuera à créer une valeur significative pour nos actionnaires », a déclaré Masterson.
Les investisseurs ne semblaient pas convaincus par le rachat mardi, les actions d’Eutelsat se négociant à leur plus bas niveau depuis fin 2020. Eutelsat a annoncé qu’il suspendrait temporairement son dividende pour se concentrer sur le déploiement de la constellation de satellites OneWeb.
L’accord est soumis à diverses approbations réglementaires, y compris un processus strict d’autorisation de sécurité nationale au Royaume-Uni. Il devrait être conclu d’ici le premier semestre 2023.
La transaction exclut une «part spéciale» détenue par le gouvernement britannique qui lui donne son mot à dire sur les questions de sécurité nationale, y compris les normes de sécurité du réseau de OneWeb et l’emplacement de son siège social.
Londres est en train de diluer son contrôle sur l’ancienne entreprise spatiale à un moment politiquement précaire. Les membres du parti conservateur au pouvoir doivent déterminer qui sera le prochain dirigeant britannique après la démission du Premier ministre Boris Johnson.
Les fidèles conservateurs voudront certainement un Premier ministre capable de défendre les atouts précieux de la Grande-Bretagne contre les prises de contrôle étrangères – en particulier celles provenant de l’UE – à la suite du Brexit.
La question des prises de contrôle étrangères est devenue particulièrement sensible dans le contexte de la tentative ratée de Nvidia de reprendre le concepteur de puces britannique Arm et de la vente de la société de semi-conducteurs Newport Wafer Fab à une société chinoise.
Selon les termes de l’accord, OneWeb continuera à exercer ses activités sous son nom actuel et à conserver son siège social au Royaume-Uni. Eutelsat, qui est coté à Paris, prévoit de poursuivre une cotation supplémentaire à la Bourse de Londres.
Mais l’accord verra également le gouvernement rejoindre une liste particulière d’actionnaires d’Eutelsat, y compris l’État chinois. Cela pourrait soulever des sourcils parmi les alliés les plus proches de la Grande-Bretagne, notamment les États-Unis.
Eutelsat avait déjà pris une participation dans OneWeb l’année dernière dans le cadre d’un tour de financement post-renflouement. Parmi les autres bailleurs de fonds de OneWeb figurent le magnat indien Sunil Bharti Mittal et l’investisseur technologique japonais SoftBank.