L’atterrisseur InSight de la NASA a « entendu » et détecté les vibrations de quatre roches spatiales lorsqu’elles ont percuté Mars au cours des deux dernières années.
C’est la première fois qu’une mission capte à la fois les ondes sismiques et acoustiques d’un impact sur Mars, et la première détection d’impacts par InSight depuis son atterrissage sur la planète rouge en 2018.
Heureusement, InSight n’était pas sur la trajectoire de ces météoroïdes, le nom des roches spatiales avant qu’elles ne touchent le sol. Les impacts allaient de 53 à 180 miles (85 à 290 kilomètres) de la position de l’atterrisseur stationnaire dans l’Elysium Planitia de Mars, une plaine lisse située juste au nord de son équateur.
Un impact météoroïde a formé ces cratères sur Mars en septembre 2021. Cette image, prise par Mars Reconnaissance Orbiter, améliore la poussière et le sol déplacés en bleu pour rendre les détails plus visibles.
Un météoroïde a frappé l’atmosphère martienne le 5 septembre 2021, puis a explosé en au moins trois éclats, chacun laissant derrière lui un cratère à la surface de la planète rouge.
Le Mars Reconnaissance Orbiter a ensuite survolé le site pour confirmer où le météoroïde a atterri, repérant trois zones sombres. L’imageur couleur de l’orbiteur, la caméra High-Resolution Imaging Science Experiment, a pris des gros plans détaillés des cratères.
Les chercheurs ont partagé leurs découvertes sur les nouveaux cratères dans une étude publiée lundi dans la revue Nature Geoscience.
« Après trois ans d’attente d’InSight pour détecter un impact, ces cratères étaient magnifiques », a déclaré la co-auteure de l’étude, Ingrid Daubar, professeure adjointe de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à l’Université Brown de Providence, Rhode Island, dans un communiqué.
Les données d’InSight ont également révélé trois autres impacts similaires, un le 27 mai 2020 et deux autres en 2021 les 18 février et 31 août.
L’agence a publié lundi un enregistrement de l’impact d’un météoroïde martien. Pendant le clip, écoutez un « bloop » très science-fiction trois fois alors que la roche spatiale pénètre dans l’atmosphère, explose en morceaux et frappe la surface.
Les ondes sismiques aident les chercheurs à débloquer des informations supplémentaires sur l’intérieur de Mars car elles changent au fur et à mesure qu’elles se déplacent à travers différents matériaux.
Les impacts de météoroïdes créent des tremblements de terre d’une magnitude de 2,0 ou moins. Jusqu’à présent, le plus grand tremblement de terre détecté par InSight était un événement de magnitude 5 en mai.
Les cratères d’impact aident les scientifiques à comprendre l’âge de la surface d’une planète. Les chercheurs peuvent également déterminer combien de cratères se sont formés au début de l’histoire tumultueuse du système solaire.
L’étude des données d’InSight peut fournir aux chercheurs un moyen d’analyser la trajectoire et la taille de l’onde de choc produite lorsque le météoroïde pénètre dans l’atmosphère ainsi qu’une fois qu’il touche le sol.
« Nous en apprenons davantage sur le processus d’impact lui-même », a déclaré Garcia. « Nous pouvons maintenant faire correspondre différentes tailles de cratères à des ondes sismiques et acoustiques spécifiques. »
La mission d’InSight touche à sa fin car la poussière s’accumule sur ses panneaux solaires et réduit sa puissance. Finalement, le vaisseau spatial s’arrêtera, mais l’équipe ne sait pas quand cela se produira.
Les lectures les plus récentes suggèrent qu’il pourrait fermer entre octobre et janvier 2023.
Jusque-là, le vaisseau spatial a encore une chance d’ajouter à son portefeuille de recherche et à sa superbe collection de découvertes sur Mars.