Lorsque le SRAS-CoV-2 – le virus à l’origine du COVID-19 – a fait surface en Chine et a rapidement paralysé le monde entier, le président de l’époque, Donald Trump, aimait l’appeler « le virus chinois ».
Avance rapide de deux ans et demi, et des scientifiques américains avertissent qu’un virus récemment découvert, hébergé par des chauves-souris russes en fer à cheval, est également capable d’infecter les humains et d’échapper aux anticorps et vaccins COVID-19.
Le virus de la chauve-souris, nommé Khosta-2, est connu sous le nom de sarbecovirus – la même sous-catégorie de coronavirus que le SARS-CoV-2 – et il présente des « traits troublants », selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS Pathogens.
Une équipe dirigée par des chercheurs de la Paul G. Allen School for Global Health de la Washington State University (WSU) a découvert que Khosta-2 peut utiliser ses protéines de pointe pour infecter les cellules humaines comme le fait le SRAS-CoV-2.
« Notre recherche démontre en outre que les sarbecovirus circulant dans la faune en dehors de l’Asie – même dans des endroits comme l’ouest de la Russie où le virus Khosta-2 a été trouvé – constituent également une menace pour la santé mondiale et les campagnes de vaccination en cours contre le SRAS-CoV-2 », Michael Letko , virologue à WSU et auteur correspondant de l’étude, a déclaré dans un communiqué.
Il a déclaré que cette découverte met en évidence la nécessité de développer de nouveaux vaccins qui ne ciblent pas seulement les variantes connues du SRAS-CoV-2, comme Omicron, mais qui protègent contre tous les sarbecovirus.
« Virus russes étranges »
Parmi les centaines de sarbecovirus découverts ces dernières années, la plupart ont été trouvés chez des chauves-souris asiatiques et ne sont pas capables d’infecter les cellules humaines.
Les virus Khosta-1 et Khosta-2 ont été découverts chez des chauves-souris près du parc national russe de Sotchi en 2020, et il est initialement apparu qu’ils ne constituaient pas une menace pour l’homme, selon les auteurs de l’étude.
… il y a d’autres virus comme Khosta-2 qui attendent dans ces animaux avec ces propriétés que nous ne voulons vraiment pas qu’ils aient, cela met en place ce scénario où vous continuez à lancer les dés jusqu’à ce qu’ils se combinent pour créer un virus potentiellement plus risqué.
Michel Letko-Virologue, Université de l’État de Washington
« Génétiquement, ces virus russes étranges ressemblaient à certains des autres qui avaient été découverts ailleurs dans le monde, mais parce qu’ils ne ressemblaient pas au SRAS-CoV-2, personne ne pensait qu’ils étaient vraiment de quoi être trop excité », Letko a dit.
« Mais quand nous les avons regardés de plus près, nous avons été vraiment surpris de constater qu’ils pouvaient infecter les cellules humaines. Cela change un peu notre compréhension de ces virus, d’où ils viennent et quelles régions sont concernées ».
Heureusement, les auteurs pensent que le nouveau virus est dépourvu de certaines des caractéristiques génétiques censées « contrarier » le système immunitaire et contribuer à la maladie chez l’homme – mais il existe un risque que Khosta-2 fasse des ravages en se recombinant avec un deuxième virus tel que SRAS-CoV-2.
« Quand vous voyez que le SRAS-2 a cette capacité de se répandre des humains et dans la faune, et puis il y a d’autres virus comme Khosta-2 qui attendent chez ces animaux avec ces propriétés que nous ne voulons vraiment pas qu’ils aient, cela met en place ce scénario où vous continuez à lancer les dés jusqu’à ce qu’ils se combinent pour créer un virus potentiellement plus risqué », a déclaré Letko.
« Traits troublants »
Letko et ses collègues ont déterminé que Khosta-1 présentait un faible risque pour les humains, mais Khosta-2 était plus préoccupant.
En particulier, comme le SRAS-CoV-2, Khosta-2 peut utiliser sa protéine de pointe pour infecter les cellules en se liant à une protéine réceptrice, appelée enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), qui se trouve dans toutes les cellules humaines.
Malheureusement, quiconque fait des recherches sur les virus des chauves-souris de nos jours est soumis à des théories du complot.
Michel Letko
Virologue, Université de l’État de Washington
Les scientifiques ont ensuite voulu savoir si le virus pouvait échapper à l’immunité offerte soit par les précédentes infections à coronavirus, soit par les vaccins COVID-19.
En utilisant du sérum de personnes infectées par la variante Omicron, l’équipe a découvert que leurs anticorps étaient inefficaces contre ce virus.
Ils ont également testé du sérum dérivé de personnes vaccinées contre le COVID-19 et ont découvert que le Khosta-2 n’était pas non plus neutralisé par les vaccins actuels.
« Dans cette expérience, nous combinons le virus (ou dans notre cas, des particules de type viral) avec du sérum de personnes qui ont reçu les vaccins Moderna ou Pfizer, puis nous l’ajoutons aux cellules dans des tubes à essai », a déclaré Letko à Euronews Next.
« Si les anticorps présents dans le sérum de la personne vaccinée peuvent se lier au virus, alors le virus ne peut pas infecter les cellules – nous pouvons mesurer cela ».
Cependant, il a ajouté qu’il n’est pas si surprenant que les vaccins COVID-19 ne puissent pas empêcher efficacement Khosta-2 d’infecter les cellules, étant donné la différence entre les deux virus.
À quelle vitesse les vaccins COVID peuvent-ils être adaptés ?
Letko a également noté que ces résultats proviennent d’expériences de culture cellulaire, « nous ne pouvons donc pas dire avec une certitude à 100% que ces réponses imitent vraiment une véritable infection chez une personne ».
« Il est possible que la réponse immunitaire d’une personne réelle soit plus diversifiée et efficace que ce système expérimental simplifié que nous utilisons », a-t-il déclaré.
Cette incertitude autour de la réponse immunitaire rend difficile de dire si et à quelle vitesse les vaccins COVID actuels pourraient être modifiés pour lutter contre ce nouveau virus, a-t-il ajouté.
Lorsqu’on lui a demandé s’il était préoccupé par les théories du complot qui pourraient faire surface autour de ses découvertes, Letko a répondu que « malheureusement, quiconque fait des recherches sur les virus des chauves-souris ces jours-ci est soumis à des théories du complot ».
« L’un des objectifs de ce travail est de fournir une meilleure idée de la diffusion de ces types de menaces virales, en soulignant l’idée qu’elles ne se trouvent pas seulement en Chine ou même en Asie », a-t-il déclaré.