Une mission de la NASA pour en savoir plus sur un astéroïde métallique massif entre Mars et Jupiter se poursuivra après tout, a annoncé l’agence spatiale.
16 Psyché, un astéroïde de 140 milles de large/226 kilomètres de large, pourrait contenir un noyau de fer, de nickel et d’or d’une valeur de 10 000 quadrillions de dollars.
Le vaisseau spatial Psyche de la NASA devait être lancé en août 2022 et arriver sur l’astéroïde en 2026. Cependant, des problèmes de logiciel et des problèmes de développement de mission ont fait que la mission a raté sa fenêtre. Un examen interne de continuation/résiliation a suivi qui a demandé si la mission serait en mesure de surmonter ses problèmes pour réussir son lancement en 2023.
La NASA a maintenant annoncé sa décision de faire avancer la mission Psyche et de cibler un lancement au plus tôt le 10 octobre 2023.
« Je suis extrêmement fier de l’équipe Psyche », a déclaré Laurie Leshin, directrice du JPL. « Au cours de cet examen, ils ont démontré des progrès significatifs déjà réalisés vers la future date de lancement. Je suis confiant dans le plan qui va de l’avant et enthousiasmé par la science unique et importante que cette mission reviendra.
La mission Psyche fait partie du programme de découverte de la NASA de missions spatiales robotiques à faible coût. La plupart des astéroïdes sont rocheux ou glacés, mais comme 16 Psyché est considéré comme le cœur métallique exposé d’une planète morte, on espère que la mission fournira des informations sur notre compréhension du noyau de la planète Terre.
Des problèmes logiciels ont retardé de trois ans le calendrier de la mission. Bien que lorsqu’il décolle au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy en octobre 2023, il n’aura été lancé qu’avec un peu plus d’un an de retard, la mécanique céleste signifie qu’il n’obtiendra pas une assistance gravitationnelle très importante de Mars avant 2026 au lieu de 2023.
Par conséquent, le vaisseau spatial Psyché arrivera sur l’astéroïde, qui se trouve dans la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire entre Mars et Jupiter, en août 2029 au lieu de janvier 2026 initialement prévu. L’orbiteur commencera alors au moins 21 mois en cartographie d’orbite et en étude du propriétés de l’astéroïde.
Le vaisseau spatial Psyché utilisera ensuite ses trois instruments scientifiques pour effectuer des mesures sur l’astéroïde :
- un magnétomètre pour mesurer le champ magnétique de l’astéroïde.
- un imageur multispectral pour capturer des images de sa surface et des données, sur sa composition et ses caractéristiques géologiques.
- des spectromètres qui analysent les neutrons et les rayons gamma provenant de la surface pour révéler la composition de l’astéroïde.
La démonstration technologique Deep Space Optical Communications de la NASA fait également partie de la mission, qui testera le « large bande spatiale » laser à haut débit. Cela pourrait signifier, à l’avenir, une vidéo en direct de Mars.