La peste noire, l’épidémie de peste la plus dévastatrice au monde, a tué la moitié de la population de l’Europe médiévale en l’espace de sept ans au XIVe siècle, modifiant le cours de l’histoire humaine.
Mais qu’en est-il des survivants de ce qui reste le plus grand événement de mortalité jamais enregistré ? Une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Nature suggère que c’est plus que la chance qui a déterminé qui a vécu et qui est mort.
L’analyse de l’ADN séculaire des victimes et des survivants de la peste noire a identifié des différences génétiques clés qui ont aidé les gens à survivre à la peste, selon une étude publiée dans la revue Nature.
Ces différences génétiques continuent de façonner le système immunitaire humain aujourd’hui, les gènes qui conféraient autrefois une protection contre la peste étant désormais liés à une plus grande vulnérabilité aux maladies auto-immunes telles que la maladie de Crohn et la polyarthrite rhumatoïde, selon l’étude.
Les chercheurs ont utilisé de l’ADN extrait de dents de personnes décédées avant, pendant et après la pandémie de peste noire.
« Nous sommes les descendants de ceux qui ont survécu aux pandémies passées… et comprendre les mécanismes évolutifs qui ont contribué à notre survie est non seulement important d’un point de vue scientifique, mais peut également informer sur les mécanismes et les déterminants génétiques de la sensibilité actuelle à la maladie », a déclaré le co-auteur de l’étude, Luis Barreiro, professeur de médecine génétique à l’Université de Chicago, par e-mail.
Spécimens de fosse de peste
L’étude de sept ans a impliqué l’extraction d’ADN isolé de trois groupes différents de restes squelettiques découverts à Londres et au Danemark : les victimes de la peste, celles qui sont décédées avant la peste noire et celles qui sont décédées entre 10 et 100 ans après que la peste a frappé.
Plus de 300 échantillons provenaient de Londres, une ville particulièrement touchée par la peste, y compris d’individus enterrés dans les fosses à peste d’East Smithfield utilisées pour les enterrements de masse au plus fort de l’épidémie en 1348-1349. 198 autres échantillons ont été prélevés sur des restes humains enterrés dans cinq endroits au Danemark.
L’ADN a été extrait de la dentine dans les racines des dents des individus, et les chercheurs ont également pu vérifier la présence de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste. Ils ont ensuite recherché des signes d’adaptation génétique à la maladie.
« C’est un processus LONG, mais à la fin, vous avez la séquence de ces gènes pour ces personnes d’avant, pendant et après la peste et vous pouvez demander : les gènes portés par une population étaient-ils différents de ceux d’une autre population », a déclaré coauteur Hendrik Poinar, professeur d’anthropologie à l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario, dans un courriel.
L’équipe a identifié une variante d’un gène particulier, connu sous le nom d’ERAP 2, qui semblait avoir une forte association avec la peste. Avant la peste noire, la variante d’ERAP2 jugée protectrice de la peste a été retrouvée chez 40% des individus inclus dans l’étude londonienne. Après la peste noire, c’était 50 %. Au Danemark, la disparité des centiles était plus marquée – elle est passée d’environ 45 % des échantillons enterrés avant la peste à 70 % enterrés après.
L’équipe ne sait pas encore exactement pourquoi cette variante conférait une protection, mais leurs expériences en laboratoire sur des cellules en culture ont indiqué que, chez les personnes atteintes de la variante ERAP 2, une cellule immunitaire connue sous le nom de macrophage provoquait une réponse très différente à Yersinia pestis, a expliqué Barreiro. . Les macrophages d’individus porteurs de la variante étaient mieux à même de tuer les bactéries lors d’expériences en laboratoire que les macrophages d’individus qui en étaient dépourvus.
« Nous ne savons pas s’il protège toujours contre la peste étant donné que le nombre de cas dans les populations actuelles est très faible, mais nous avons émis l’hypothèse qu’il le devrait », a-t-il déclaré. Il est également probable que la variante soit bénéfique contre d’autres agents pathogènes – bien que cela ne fasse pas partie de la recherche.
