La Russie et l’Ukraine ont procédé à un échange surprise de prisonniers impliquant près de 300 personnes, le plus important depuis le début de l’invasion de Moscou il y a près de sept mois.
Parmi les personnes libérées figurent des prisonniers de guerre de pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et le Maroc, dont certains avaient été condamnés à mort après avoir été capturés en Ukraine et accusés d’être des mercenaires.
La Russie a également libéré quelque 215 Ukrainiens, dont les cinq commandants qui ont mené une défense ukrainienne prolongée de la ville portuaire méridionale de Marioupol plus tôt cette année.
En échange, l’Ukraine a renvoyé 55 Russes et Ukrainiens pro-Moscou et Viktor Medvedtchouk, le chef d’un parti pro-russe interdit qui faisait face à des accusations de trahison.
L’accord, conclu avec l’aide de l’Arabie saoudite et de la Turquie, était en préparation depuis un certain temps et impliquait d’intenses marchandages.
« C’est clairement une victoire pour notre pays, pour toute notre société. Et l’essentiel est que 215 familles puissent voir leurs proches en sécurité et à la maison », a déclaré Zelenskyy dans une allocution vidéo dans laquelle il a également remercié le président turc Recep Tayyip Erdogan pour son aide.
« Nous nous souvenons de tout notre peuple et essayons de sauver chaque Ukrainien. C’est le sens de l’Ukraine, notre essence, c’est ce qui nous distingue de l’ennemi. »
L’Arabie saoudite avait annoncé plus tôt la libération des 10 étrangers, suite à la médiation du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, « dans le prolongement de [son] engagement envers les initiatives humanitaires face à la crise russo-ukrainienne », selon un communiqué du ministère saoudien des Affaires étrangères. .
Le groupe comprenait cinq ressortissants britanniques, deux Américains, un Croate, un Marocain et un Suédois, a indiqué le ministère dans un communiqué, ajoutant qu’un avion transportant les prisonniers avait atterri dans le royaume et que les autorités saoudiennes « facilitaient les procédures pour leur sécurité ». retourner dans leurs pays respectifs ».
Le ministère n’a pas identifié les personnes libérées par leur nom.
Dans un tweet, Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale du président américain Joe Biden, a remercié l’Ukraine « d’avoir inclus 2 citoyens américains dans l’échange de prisonniers ». Sullivan a également remercié le prince héritier saoudien et le gouvernement du pays du Golfe pour avoir facilité leur libération.
« Nous attendons avec impatience que nos citoyens soient réunis avec leurs familles », a-t-il écrit.
La Première ministre britannique Liz Truss a salué la libération des ressortissants britanniques sur Twitter comme « une nouvelle extrêmement bienvenue » après « des mois d’incertitude et de souffrance pour eux et leurs familles ».
Truss a déclaré qu’ils avaient été « détenus par des mandataires soutenus par la Russie dans l’est de l’Ukraine », et a remercié Zelenskyy et l’Arabie saoudite pour avoir aidé à les libérer.
Dave Des Roches, chercheur principal au Forum international du Golfe, a déclaré à Al Jazeera que la Russie et l’Ukraine étaient incitées à parvenir à un accord sur les prisonniers, tandis que la Turquie et l’Arabie saoudite avaient l’occasion de montrer leur talent diplomatique.
« L’Arabie saoudite et la Turquie semblent avoir une nouvelle ère de coopération, mais je pense que (l’accord) est essentiellement conçu pour obtenir un buzz positif et améliorer le statut des deux pays qui estiment qu’ils n’obtiennent pas le respect qu’ils méritent en Occident à un moment où les dirigeants mondiaux se réunissent à New York », a-t-il déclaré.
Un grand nombre d’étrangers se sont rendus en Ukraine pour combattre depuis l’invasion russe du 24 février. Certains d’entre eux ont été capturés par les forces russes, ainsi que d’autres étrangers dans le pays qui disent qu’ils n’étaient pas des combattants.
La ministre suédoise des Affaires étrangères, Ann Linde, a déclaré sur Twitter que le citoyen suédois, détenu à Donetsk, « a maintenant été échangé et va bien ». Elle a également remercié l’Ukraine et l’Arabie saoudite.
Le prince Mohammed ben Salmane a entretenu des liens étroits avec le président russe Vladimir Poutine, y compris dans le cadre du groupe des producteurs de pétrole OPEP+, malgré les fortes pressions de Washington, l’allié traditionnel de Riyad, pour isoler la Russie.
Les forces ukrainiennes et russes ont capturé des centaines de combattants ennemis depuis le début du conflit, et quelques échanges de prisonniers ont eu lieu.
Le chef de la mission des droits de l’homme des Nations Unies en Ukraine a déclaré plus tôt ce mois-ci que la Russie n’autorisait pas l’accès aux prisonniers de guerre (PG), ajoutant que l’ONU avait des preuves que certains avaient été soumis à la torture et à des mauvais traitements qui pourraient équivaloir à crimes de guerre.
La Russie nie avoir torturé ou maltraité des prisonniers de guerre.