Le ministère de la Justice a annoncé mardi qu’il avait saisi plus de 3,6 milliards de dollars en bitcoins qui auraient été volés dans le cadre d’un piratage de Bitfinex en 2016, affirmant que les autorités avaient également arrêté un mari et une femme à New York pour avoir prétendument tenté de blanchir la fortune de la crypto-monnaie.
Les responsables ont déclaré que l’entrepreneur technologique Ilya Lichtenstein, 34 ans, et sa femme rappeuse, Heather Morgan, 31 ans, ont été accusés de complot en vue de blanchir de l’argent. Ils sont accusés d’avoir tenté de blanchir 119 754 bitcoins qui ont été volés après qu’un pirate informatique a pénétré dans l’échange de crypto-monnaie Bitfinex et initié plus de 2 000 transactions non autorisées. Les procureurs ont déclaré que le bitcoin avait été envoyé à un portefeuille numérique contrôlé par Lichtenstein.
Au moment du vol, cette quantité de bitcoins valait environ 71 millions de dollars. Mais la crypto-monnaie s’est tellement appréciée au cours des années qui ont suivi que la valeur totale est maintenant d’environ 4,5 milliards de dollars. Les responsables fédéraux ont déclaré avoir pu saisir environ 94 000 bitcoins volés, d’une valeur estimée à 3,6 milliards de dollars.
L’affaire marque la plus grande saisie de fonds de l’histoire du ministère de la Justice, ont déclaré des responsables, et est la poursuite la plus médiatisée à émerger de l’effort récemment annoncé par l’agence pour enquêter sur les crimes impliquant la crypto-monnaie.
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« La crypto-monnaie n’est pas un refuge pour les criminels », a déclaré la procureure générale adjointe Lisa O. Monaco dans une déclaration écrite accusant Lichtenstein et Morgan d’avoir tenté de blanchir le bitcoin volé « à travers un labyrinthe de transactions de crypto-monnaie ».
« Grâce au travail méticuleux des forces de l’ordre, le département a une fois de plus montré comment il peut suivre et suivra l’argent, quelle que soit la forme qu’il prend », a déclaré Monaco.
Bitfinex avait précédemment offert une récompense d’une valeur potentielle de centaines de millions de dollars pour les informations menant au retour des fonds volés. Les responsables américains ne diraient pas si cette offre de récompense a joué un rôle dans l’affaire du gouvernement contre Lichtenstein et Morgan. Mais les documents judiciaires suggèrent que le gouvernement n’a peut-être pas eu besoin d’aide. Selon les journaux, une grande partie des bitcoins volés ont été placés pendant un certain temps sur des comptes chez AlphaBay, une plate-forme fermée par les autorités en 2017 en tant que marché illicite de drogues, d’armes à feu et de faux documents.
Les procureurs ont déclaré qu’ils étaient en mesure de retracer le bitcoin du piratage via les comptes AlphaBay et au-delà.
Les documents judiciaires n’accusent pas Lichtenstein et Morgan du piratage lui-même; les responsables ont refusé de dire si les deux hommes étaient soupçonnés d’avoir volé l’argent.
Lichtenstein, un entrepreneur technologique qui porte le surnom de « Néerlandais » et détient à la fois la nationalité américaine et russe, selon des documents judiciaires, se décrit en ligne comme un « investisseur providentiel ». Morgan, selon son profil en ligne, est une rappeuse à temps partiel qui dirigeait également une société de marketing par e-mail appelée Salesfolk.
Lors d’une audience devant un tribunal fédéral à New York mardi soir, les procureurs ont d’abord cherché à garder le couple derrière les barreaux en attendant son procès. Mais un juge a finalement décidé qu’ils pourraient être libérés s’ils remplissaient certaines conditions, notamment des obligations de 5 millions de dollars pour Lichtenstein et de 3 millions de dollars pour Morgan. Tous deux ont également reçu l’ordre de rester chez eux à New York avec des moniteurs de bracelet de cheville. Au cours des plaidoiries sur les conditions de leur libération, les procureurs ont déclaré que le couple avait accès à 330 millions de dollars de bitcoins qui n’avaient pas été récupérés et que des agents fédéraux avaient trouvé ce qu’ils appelaient un sac de téléphones «à graver» sous le lit du couple, suggérant qu’ils pourrait être un risque de fuite.
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Un affidavit déposé par un agent de l’IRS contre le couple allègue qu’ils n’ont dépensé qu’une petite fraction de l’argent volé, une partie en or et une partie en jetons non fongibles, ou NFT, une représentation numérique unique qui est vendue ou échangée en tant que oeuvre d’art ou de collection. D’autres paiements ont été effectués pour une carte-cadeau Walmart, ainsi que des paiements à Uber, Hotels.com et PlayStation, selon les documents de facturation.
Les responsables américains ont déclaré que, parce que les fonds avaient été saisis conformément à une ordonnance du tribunal, un juge déciderait en fin de compte comment l’argent récupéré serait distribué, mais aussi que le gouvernement chercherait à restituer les fonds aux propriétaires légitimes.
« Nous coopérons étroitement avec le DOJ depuis le début de son enquête et nous continuerons de le faire », a déclaré Bitfinex dans un communiqué écrit. La société s’est engagée à « suivre les procédures légales appropriées pour établir nos droits au retour du bitcoin volé ».
Bitcoin est la forme la plus populaire de crypto-monnaie, qui est un code informatique généré par un logiciel accessible au public qui permet aux gens de stocker et d’envoyer de la valeur en ligne. Le code open-source est né avec le bitcoin il y a plus de dix ans et fonctionne sur un vaste réseau d’ordinateurs privés dans le monde entier.
La valeur d’une crypto-monnaie est généralement exprimée en dollars et est fixée par des échanges publics menés par maisons suspendues ; ces valeurs peuvent fluctuer énormément. Le bitcoin a atteint un sommet d’environ 69 000 dollars début novembre avant de plonger à environ 35 000 dollars le mois dernier. Il s’est quelque peu redressé et se négocie maintenant autour de 43 000 $, selon CoinMarketCap.
Les responsables de l’application des lois sont de plus en plus préoccupés par le fait que le monde complexe, en évolution rapide et souvent déroutant des crypto-monnaies est une aubaine pour les criminels de tous bords qui sont désireux à la fois de voler et de cacher l’argent volé aux autorités. En particulier, les attaques de rançongiciels – dans lesquelles les pirates exigent de l’argent en échange de ne pas détruire les fichiers informatiques d’une entreprise – sont devenues un domaine où les criminels sont connus pour favoriser la crypto-monnaie.
L’année dernière, le ministère de la Justice a lancé une équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie pour élargir les enquêtes sur le blanchiment d’argent et d’autres crimes financiers.