Un vaisseau spatial de la NASA se prépare pour la première d’une série de rencontres rapprochées avec l’endroit le plus volcanique du système solaire. Le vaisseau spatial Juno survolera la lune Io de Jupiter le jeudi 15 décembre.
La manœuvre sera l’un des neuf survols d’Io effectués par Juno au cours de la prochaine année et demie. Deux des rencontres auront lieu à une distance de seulement 930 miles (1 500 kilomètres) de la surface de la lune.
Juno a capturé une vue infrarouge brillante d’Io le 5 juillet à une distance de 80 000 kilomètres. Les points les plus brillants de cette image correspondent aux températures les plus chaudes sur Io, qui abrite des centaines de volcans, dont certains peuvent envoyer des fontaines de lave à des dizaines de kilomètres de haut.
Les scientifiques utiliseront les observations de Juno sur Io pour en savoir plus sur ce réseau de volcans et sur la manière dont ses éruptions interagissent avec Jupiter. La lune est constamment tirée par l’attraction gravitationnelle massive de Jupiter.
« L’équipe est vraiment ravie que la mission étendue de Juno inclue l’étude des lunes de Jupiter. À chaque survol rapproché, nous avons pu obtenir une multitude de nouvelles informations », a déclaré Scott Bolton, chercheur principal Juno au Southwest Research Institute de San Antonio, dans un communiqué.
« Les capteurs Juno sont conçus pour étudier Jupiter, mais nous avons été ravis de voir à quel point ils peuvent remplir une double fonction en observant les lunes de Jupiter. »
Le vaisseau spatial a récemment capturé une nouvelle image du cyclone le plus au nord de Jupiter le 29 septembre. L’atmosphère de Jupiter est dominée par des centaines de cyclones, et beaucoup se regroupent aux pôles de la planète.
Le vaisseau spatial Juno est en orbite autour de Jupiter depuis 2016 pour découvrir plus de détails sur la planète géante et se concentre sur les survols des lunes de Jupiter pendant la partie prolongée de sa mission, qui a commencé l’année dernière et devrait durer jusqu’à la fin de 2025.
Juno a survolé la lune de Jupiter Ganymède en 2021, suivie d’Europe plus tôt cette année. Le vaisseau spatial a utilisé ses instruments pour regarder sous la croûte glacée des deux lunes et a recueilli des données sur l’intérieur d’Europe, où l’on pense qu’un océan salé existe.
La coquille de glace qui compose la surface d’Europe a entre 10 et 15 miles (16 et 24 kilomètres) d’épaisseur, et l’océan sur lequel elle se trouve probablement est estimé à 40 à 100 miles (64 à 161 kilomètres) de profondeur.
Les données et les images capturées par Juno pourraient aider à éclairer deux missions distinctes se dirigeant vers les lunes de Jupiter au cours des deux prochaines années : la mission JUpiter ICy moons Explorer de l’Agence spatiale européenne et la mission Europa Clipper de la NASA.
Le premier, dont le lancement est prévu en avril 2023, passera trois ans à explorer Jupiter et trois de ses lunes glacées – Ganymède, Callisto et Europe – en profondeur. On pense que les trois lunes ont des océans sous leurs croûtes couvertes de glace, et les scientifiques veulent explorer si l’océan de Ganymède est potentiellement habitable.
Europa Clipper sera lancé en 2024 pour effectuer une série dédiée de 50 survols autour de la lune après son arrivée en 2030. Finalement, passant d’une altitude de 1 700 miles (2 736 kilomètres) à seulement 16 miles (26 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune, Europa Clipper peut être en mesure d’aider les scientifiques à déterminer si un océan intérieur existe vraiment là-bas et si la lune pourrait soutenir la vie.
Source:
- https://edition.cnn.com/
- https://unsplash.com/