L’une des éruptions volcaniques les plus puissantes de la planète a projeté une quantité si massive de vapeur d’eau dans l’atmosphère qu’elle est susceptible de réchauffer temporairement la surface de la Terre, selon les détections d’un satellite de la NASA
Lorsque le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai est entré en éruption le 15 janvier, à 65 kilomètres au nord de la capitale des Tonga, il a créé un tsunami ainsi qu’un bang sonique qui s’est propagé à travers le monde – deux fois.
L’éruption a envoyé un grand panache de vapeur d’eau dans la stratosphère, qui est située entre 8 et 33 milles (12 et 53 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre. C’était assez d’eau pour remplir 58 000 piscines olympiques, selon les détections d’un satellite de la NASA.
La détection a été faite par l’instrument Microwave Limb Sounder du satellite Aura de la NASA. Le satellite mesure la vapeur d’eau, l’ozone et d’autres gaz atmosphériques. Après l’éruption, les scientifiques ont été surpris par les lectures de vapeur d’eau.
Ils estiment que l’éruption a livré 146 téragrammes d’eau à la stratosphère. Un téragramme équivaut à mille milliards de grammes, et dans ce cas, il équivaut à 10 % de l’eau déjà présente dans la stratosphère.
C’est près de quatre fois la quantité de vapeur d’eau qui a atteint la stratosphère après l’éruption du mont Pinatubo en 1991 aux Philippines.
Une nouvelle étude sur les découvertes de vapeur d’eau publiée en juillet dans Geophysical Research Letters.
« Nous n’avons jamais rien vu de tel », a déclaré l’auteur de l’étude, Luis Millán, scientifique de l’atmosphère au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, dans un communiqué. « Nous avons dû inspecter soigneusement toutes les mesures dans le panache pour nous assurer qu’elles étaient dignes de confiance. »
Garder un œil sur la Terre
L’instrument Microwave Limb Sounder peut mesurer les signaux naturels des micro-ondes de l’atmosphère terrestre et les détecter même à travers d’épais nuages de cendres.
« MLS était le seul instrument avec une couverture suffisamment dense pour capturer le panache de vapeur d’eau au moment où il se produisait, et le seul qui n’a pas été affecté par les cendres que le volcan a libérées », a déclaré Millán.
Le satellite Aura a été lancé en 2004 et depuis lors, il n’a mesuré que deux éruptions volcaniques qui ont projeté une vapeur d’eau substantielle si haut dans l’atmosphère. Mais la vapeur d’eau de l’événement Kasatochi de 2008 en Alaska et de l’éruption de Calbuco de 2015 au Chili s’est dissipée assez rapidement.
En règle générale, de puissantes éruptions volcaniques comme le mont Pinatubo ou l’événement Krakatoa de 1883 en Indonésie refroidissent la température de la surface de la Terre parce que le gaz, la poussière et les cendres qu’elles rejettent reflètent la lumière du soleil dans l’espace. Cet « hiver volcanique » s’est produit après l’éruption du mont Tambora en 1815, déclenchant « l’année sans été » en 1816.
L’éruption des Tonga était différente car la vapeur d’eau qu’elle a envoyée dans l’atmosphère peut piéger la chaleur, ce qui pourrait entraîner des températures de surface plus chaudes. L’excès de vapeur d’eau pourrait rester dans la stratosphère pendant plusieurs années, selon les chercheurs.
La vapeur d’eau supplémentaire dans la stratosphère pourrait également conduire à des réactions chimiques qui contribuent temporairement à l’appauvrissement de l’ozone protecteur de la Terre.
Anatomie d’une éruption
Heureusement, l’effet de réchauffement de la vapeur d’eau devrait être faible et temporaire, et se dissipera à mesure que la vapeur supplémentaire diminuera. Les chercheurs ne pensent pas que cela suffira à aggraver les conditions existantes en raison de la crise climatique.
Les chercheurs pensent que la principale raison de la quantité de vapeur d’eau gonflée était due à la profondeur de la caldeira du volcan à 490 pieds (150 mètres) sous la surface de l’océan.
S’il était trop profond, la profondeur de l’océan aurait atténué l’éruption, et s’il était trop peu profond, la quantité d’eau de mer chauffée par le magma en éruption n’aurait pas correspondu à ce qui a atteint la stratosphère, ont déclaré les chercheurs.
Les scientifiques travaillent toujours pour comprendre l’éruption inhabituellement énergique et tous ses superlatifs, y compris les vents de force ouragan qui ont atteint l’espace.