Les forces russes se rapprochent de plus en plus de la capture de la ville de Bakhmut, après des semaines de combats sanglants qui ont progressivement épuisé une résistance ukrainienne résolue.
Bakhmut n’est pas le genre de ville pour laquelle Moscou espérait se battre au cours de la deuxième année de son invasion – c’est un endroit relativement petit dans l’est de Donetsk, qui est resté hors de portée de la campagne terrestre lente de la Russie pendant de nombreux mois.
Mais sa capture représenterait un progrès militaire pour le président russe Vladimir Poutine et donnerait à ses forces la possibilité de lancer des attaques aériennes sur des zones plus urbaines plus à l’ouest.
Voici ce que vous devez savoir sur la bataille de Bakhmut.
Pourquoi Bakhmut est-il au centre de l’attention ?
Le plus grand défi de l’Ukraine en ce moment est de défendre Bakhmut, a déclaré mardi le président Volodymyr Zelensky dans son message vidéo nocturne.
Les forces russes ont fait des gains supplémentaires autour de la ville, mais les forces ukrainiennes n’ont pas encore battu en retraite, créant une impasse qui rappelle les batailles interminables pour d’autres villes de l’Est telles que Severodonetsk au cours de l’année écoulée.
Samedi, les forces terrestres ukrainiennes ont déclaré sur leur chaîne Telegram que « l’ennemi continue d’essayer de percer les défenses et de prendre Bakhmut » et que le commandant du groupe militaire oriental de l’Ukraine, le colonel-général Oleksandr Syrskyi, avait visité des unités qui défendent le ville et ses abords.
Alexander Rodnyansky, conseiller économique de Zelenksy, a déclaré mardi à CNN que « la situation est difficile. Il n’y a pas de secret là-dessus. »
« La Russie essaie de l’encercler en ce moment et elle utilise ses meilleures troupes wagnériennes, apparemment les mieux entraînées et les plus expérimentées », a ajouté le conseiller. « Notre armée va évidemment peser toutes les options. Jusqu’à présent, vous savez, ils ont tenu la ville, mais, si besoin est, ils se retireront stratégiquement parce que nous n’allons pas deviner tout notre peuple pour rien.
L’armée ukrainienne a également confirmé que les forces russes emploient des combattants plus expérimentés issus des rangs de la société militaire privée russe Wagner alors qu’ils tentent de capturer la ville.
Que se passe-t-il sur le terrain ?
Il y a encore environ 4 500 civils à Bakhmut, dont 48 enfants, alors que les forces russes continuent d’avancer sur la ville, a déclaré mercredi à CNN la porte-parole de l’administration militaire régionale ukrainienne de Donetsk, Tetiana Ignatchenko.
Elle a appelé les gens à évacuer la ville en raison du danger, mais a déclaré qu’ils avaient suffisamment de fournitures.
« Il y a de la nourriture, de l’eau et des médicaments dans la ville. Les gens ont tout reçu à l’avance », a déclaré Ignatchenko. « Pourtant, tout le monde doit partir. La situation est extrêmement dangereuse pour les civils.
Un soldat de la 93e brigade ukrainienne a déclaré que les forces de son pays se tenaient toujours à Bakhmut, sans aucun plan de retraite.
« Nous sommes à Bakhmut. Personne ne va encore battre en retraite », a déclaré le soldat dans une vidéo publiée mercredi par l’armée ukrainienne. « Nous sommes debout. Bakhmut est l’Ukraine.
Le soldat a également affirmé que la situation à Bakhmut était un peu plus calme que les jours précédents.
« Nous avons un peu étouffé l’ennemi. C’est un peu plus calme, mais il y a toujours des fusillades en périphérie », a-t-il déclaré. « Il y a des explosions isolées, des bombes volent. »
Mais les troupes ukrainiennes ont reconnu qu’il devenait de plus en plus difficile de s’accrocher à la ville car les routes venant de l’ouest sont comprimées par les forces russes, qui ont avancé à la fois au nord et au sud de Bakhmut.
« La situation à Bakhmut est très difficile actuellement. C’est bien pire que ce qui est officiellement rapporté », a déclaré mardi à CNN un soldat qui ne voulait pas être nommé. « Dans tous les sens. Surtout dans la direction nord, où les (Russes) ont fait la plus grande avancée entre Berkhivka et Yahidne.
Que signifie Bakhmut pour la guerre ?
La ville se trouve au nord-est de la région de Donetsk, à environ 21 km de la région de Lougansk, et est la cible des forces russes depuis des mois. Depuis l’été dernier, la ville se trouve à un jet de pierre des lignes de front, sa capture représenterait donc un succès longtemps recherché pour les forces de Moscou – et apporterait une valeur stratégique limitée.
La ville a d’importantes liaisons routières avec d’autres parties de la région de Donetsk ; à l’est jusqu’à la frontière avec Louhansk, au nord-ouest jusqu’à Sloviansk et au sud-ouest jusqu’à Kostiantynivka.
Depuis plusieurs semaines, les routes vers Bakhmut sont progressivement passées sous le contrôle des forces russes. Plutôt que de se diriger directement vers le centre-ville, les groupes de Wagner ont cherché à encercler la ville dans un large arc depuis le nord. En janvier, ils ont revendiqué la ville voisine de Soledar et ont depuis pris une série de villages et de hameaux au nord de Bakhmut.
Si les Russes pouvaient prendre les hauteurs à l’ouest de la ville, les villes industrielles voisines de Kostiantynivka et Kramatorsk seraient à la merci de leur artillerie et même de leurs mortiers à plus longue portée. Et on ne sait pas exactement où les forces ukrainiennes se replieraient si elles se retiraient de la ville.
Mais les experts affirment qu’il est peu probable que la capture de Bakhmut modifie radicalement l’image globale de la guerre dans l’est de l’Ukraine, où peu de territoires ont changé de mains en 2023. Et cela signalerait à certains égards les échecs majeurs de l’invasion russe qui, au début de sa deuxième année, la capture d’une ville relativement petite a nécessité un assaut aussi long et coûteux.
Pourquoi Poutine le veut-il ?
S’il ne faut pas surestimer l’importance stratégique de Bakhmut, sa capture pourrait néanmoins avoir un impact symbolique très bienvenu pour le président russe Vladimir Poutine.
Lorsque les troupes russes ont pris la ville de Soledar à la mi-janvier, cela a marqué un premier gain dans le Donbass depuis des mois. Six semaines plus tard, la capture de Bakhmut représenterait l’achèvement de la prochaine étape.
Cela compte également pour l’oligarque Yevgeny Prigozhin, qui dirige le groupe Wagner et a fréquemment critiqué la gestion par le ministère russe de la Défense de « l’opération militaire spéciale » en Ukraine.
Ses combattants de Wagner, dont beaucoup d’anciens détenus, ont subi de lourdes pertes dans ce qui est devenu un champ de bataille de tranchées et de boue, rappelant la Première Guerre mondiale. Après des mois au cours desquels le ministère russe de la Défense n’a livré que de la retraite, Prigozhin a été vif pour montrer que ses hommes peuvent livrer avec la saisie de Soledar et maintenant Bakhmut.
Néanmoins, des questions urgentes resteront pour Poutine même si ses forces réussissent un assaut contre Bakhmut.
« Le spectre d’une main-d’œuvre russe illimitée est un mythe. Poutine a déjà été contraint de faire des choix difficiles et sous-optimaux pour compenser les terribles pertes que sa guerre a infligées à l’armée russe, et il devra faire face à des choix tout aussi difficiles en 2023 s’il persiste dans sa détermination à utiliser la force militaire pour imposer sa volonté à l’Ukraine. et l’Occident », a écrit dimanche le groupe de réflexion de l’Institut pour l’étude de la guerre (ISW) dans une mise à jour sur l’état des forces et de la puissance de feu russes.
« La Russie peut mobiliser plus de main-d’œuvre, et Poutine le fera probablement plutôt que d’abandonner. Mais les coûts pour Poutine et la Russie des mesures qu’il devra probablement prendre à ce stade commenceront à augmenter rapidement », a écrit l’ISW.
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