Le nombre de décès dus aux pluies torrentielles qui ont déclenché des crues soudaines et des glissements de terrain dans la pittoresque ville brésilienne de Petropolis est passé à 165, ont annoncé dimanche les autorités, alors que des tempêtes plus violentes ont tué deux personnes dans une autre région voisine.
Les secouristes et les habitants à la recherche de leurs proches disparus ont continué à creuser dans des montagnes de boue et de gravats à Petropolis, ce qui, selon le président Jair Bolsonaro, ressemblait vendredi à une « guerre ».
On ne sait pas jusqu’où ira le nombre de décès en constante augmentation. Il est peu probable que d’autres survivants soient retrouvés sous l’épave, selon les autorités.
Les morts comprennent au moins 28 enfants, a indiqué la police.
Le chaos climatique a continué de secouer le Brésil alors que des pluies plus violentes se sont abattues dimanche sur l’État d’Espirito Santo, dans le sud-est du pays.
Les nouvelles tempêtes ont tué au moins deux personnes, ont déclaré des responsables des urgences à Espirito Santo, qui borde l’État de Rio de Janeiro, où se trouve Petropolis.
Une personne a été écrasée par l’effondrement d’un mur et tuée dans la ville d’Alegre, et une autre a été emportée en essayant de récupérer une voiture après une grave inondation dans la ville de Nova Venecia, ont indiqué des responsables.
Les tempêtes ont forcé plus de 1 200 personnes à évacuer leurs maisons et détruit les maisons de 43 autres personnes, ont-ils déclaré.
Ce sont les dernières d’une série de tempêtes meurtrières à frapper le Brésil, qui, selon les experts, sont aggravées par le changement climatique.
Au cours des trois derniers mois, au moins 219 personnes sont mortes dans de violentes tempêtes de pluie, principalement dans l’État du sud-est de Sao Paulo et l’État du nord-est de Bahia, ainsi qu’à Petropolis et maintenant à Espirito Santo.
Le pape François a envoyé son dernier message de condoléances dimanche après sa prière de l’Angélus sur la place Saint-Pierre au Vatican.
« J’exprime ma proximité à ces personnes frappées les jours précédents par des calamités naturelles », a-t-il dit, évoquant Petropolis « dévastée » ainsi que Madagascar, frappée récemment par des cyclones meurtriers.
« Seigneur, accueille les morts en paix, réconforte les membres de la famille et soutiens ceux qui offrent de l’aide », a-t-il dit.
« Méga nettoyage »
La tempête a transformé les rues de Petropolis en rivières violentes qui ont balayé les arbres, les voitures et les bus, et déclenché des glissements de terrain meurtriers dans les quartiers pauvres à flanc de colline qui entourent la ville de 300 000 habitants.
Il a déversé l’équivalent d’un mois de pluie en plusieurs heures sur la ville touristique pittoresque, qui était la capitale d’été de l’empire brésilien au XIXe siècle.
La ville a organisé ce qu’elle a appelé une « méga opération de nettoyage » dimanche, aidée par 370 travailleurs de l’assainissement envoyés en renfort depuis les villes voisines de Rio de Janeiro et Niteroi.
Le bureau du maire a exhorté les habitants à rester chez eux, sauf en cas « d’extrême nécessité » pour laisser les équipes de nettoyage nettoyer les tas de boue et de débris qui obstruent encore les rues.
Les autorités ont jusqu’à présent récupéré plus de 300 voitures qui étaient « éparpillées dans la ville, bloquant les rues et les trottoirs ou coincées dans les rivières », ont-ils déclaré.
« Nous avons besoin que nos rues soient dégagées pour accélérer le travail de remise sur pied de notre ville », a déclaré le maire Rubens Bomtempo dans un communiqué.
On ne sait pas quand ceux qui ont perdu leur maison ou ont dû évacuer pourront retourner dans les zones les plus durement touchées, voire pas du tout.
Au moins 856 personnes sont hébergées dans des abris d’urgence, selon des responsables.
Pendant ce temps, un flux constant d’enterrements de victimes s’est poursuivi au cimetière principal de la ville, où le gouvernement local a fait venir des fossoyeurs supplémentaires en renfort.