Notre système immunitaire est certes solide, mais n’est pas non plus un superhéros ! Comme toutes les fonctions de l’organisme, il peut être fragilisé ou altéré dans certaines situations. Pourquoi notre système immunitaire se dérègle-t-il ? Quels sont les facteurs qui risquent de l’affaiblir ?
Le système immunitaire est le mécanisme de défense de l’organisme contre les infections. Mais, pour une raison ou pour une autre, ce système complexe peut s’affaiblir.
Maladies auto-immunes : pourquoi le système immunitaire se dérègle-t-il ?
Parfois, le système immunitaire dysfonctionne. C’est le cas des maladies auto-immunes, comme le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde, la maladie de Crohn, la sclérose en plaques, la thyroïdite d’Hashimoto ou la maladie de Basedow.
Des anticorps ou des cellules immunitaires s’attaquent alors aux cellules du corps, comme s’il s’agissait d’ennemis.
Quelles en sont les causes ?
Dans la majorité des cas, notre système se dérègle à cause d’une susceptibilité génétique. Parfois, des facteurs hormonaux entrent en compte.
Un excès d’hygiène pendant l’enfance et le recours trop fréquent aux antibiotiques pourraient aussi altérer le fonctionnement du système immunitaire, et de là favoriser ces maladies auto-immunes.
Enfin, certaines maladies pourraient être initiées lors d’une infection à un microbe dont un composant est similaire avec celui d’une cellule de l’organisme.
« Par réaction croisée, les anticorps produits contre le microbe vont ensuite se retourner contre les cellules qui présentent une ressemblance et, de là, créer une inflammation chronique néfaste », explique le Pr Renato Monteiro, directeur du Centre de recherche sur l’inflammation.
Quels sont les facteurs qui affaiblissent notre système immunitaire ?
1. Le surpoids et l’obésité
Le tissu adipeux secrète des cytokines spécifiques, appelées adipokines, dont certaines sont proinflammatoires et d’autres anti-inflammatoires. « Or, en cas d’excès de poids, les premières vont prendre le dessus sur les secondes, entraînant des micro-inflammations qui peuvent, en devenant chroniques, altérer l’immunité », explique la Pr Martine Duclos.
2. Un diabète déséquilibré
« Lorsqu’elle n’est pas traitée et contrôlée, l’hyperglycémie diminue les réactions immunitaires et, de là, expose à une plus grande sensibilité aux infections, notamment la grippe, les infections urinaires ou fongiques ou les surinfections pulmonaires à l’occasion d’une bronchite », indique le Dr Boris Hansel, endocrinologue.
Et pour la Covid-19 ? « Il n’a pas été démontré que les diabétiques avaient plus de risques que les autres d’être contaminés par le virus, mais quand ils le sont, ils sont plus à risque de développer des formes sévères ».
3. L’hypertension
« L’hypertension peut provoquer un emballement de certains globules blancs impliqués dans l’inflammation », explique la Pr Claire Mounier-Vehier, cheffe du service de médecine vasculaire et hypertension artérielle du CHU de Lille. « D’où l’importance que la tension soit bien contrôlée et, si on est sous traitement, de continuer à le prendre car, contrairement à ce qui a été suggéré au début de la crise de la Covid-19, les médicaments antihypertenseurs n’affaiblissent en aucun cas l’immunité« .
4. La consommation excessive de sel
Une étude publiée en avril 2020 dans la revue Science Translational Medicine indique que la consommation excessive de sel pourrait affaiblir notre immunité. Cette mauvaise habitude était déjà liée à une augmentation de l’hypertension artérielle.
Les sujets étudiés ayant consommé six grammes supplémentaires de sel par jour (la teneur en sel de deux repas de restauration rapide) ont montré des déficits immunitaires prononcés.
De fait, la consommation de fast food sur le long-terme impacterait également notre système immunitaire. Les chercheurs insistent donc sur l’importance de suivre les recommandations de l’OMS : 9 à 12 grammes par jour en moyenne.
5. Le stress
Par expérience, certains constatent qu’en période de stress, ils sont plus sensibles aux infections et que celles-ci durent plus longtemps. En mars dernier, des chercheurs de l’Inserm au Centre d’immunologie de Marseille-Luminy ont publié une étude chez la souris qui donne une piste d’explication. « Nous avons observé que les hormones du stress stimulaient les récepteurs qui se trouvent à la surface de certaines cellules immunitaires, empêchant celles-ci de produire des substances chimiques inflammatoires nécessaires à l’élimination des virus », explique Sophie Ugolini, coordinatrice de l’étude.
6. Le manque de sommeil
De nombreuses études ont montré qu’un déficit chronique de sommeil (moins de 6 h par nuit) nous rendait plus vulnérables aux infections. En effet, en écourtant nos nuits, nous écourtons en même temps le temps de sommeil lent profond. Or, celui-ci favorise la fabrication des lymphocytes B « mémoire » qui enregistrent les caractéristiques des microbes et produiront des anticorps spécifiques en cas de nouvelle agression.
7. Certains médicaments
Certaines chimiothérapies et les médicaments immunosuppresseurs affaiblissent le système immunitaire, de même que la cortisone prise sur le long terme. « Cela dit, c’est justement parce qu’ils bloquent ou freinent l’activité des cellules immunitaires, pour soigner par exemple certains cancers ou de maladies autoimmunes, qu’ils sont prescrits », insiste le Pr Vivier.
8. L’âge
Vers la soixantaine, les compétences de certaines de nos cellules immunitaires commencent à s’altérer : « Cela a été surtout démontré pour les lymphocytes T, qui réagissent moins bien aux agressions », précise le Pr Vivier. L’organisme se défend ainsi moins bien en cas de rencontre avec un nouveau microbe comme celui de la Covid-19.