ART Tatum est considéré comme l’un des plus grands pianistes de jazz de tous les temps. Ses performances ont été saluées pour leur compétence technique et leur créativité, qui ont établi une nouvelle norme pour la virtuosité du piano jazz. Le critique Scott Yanow a écrit : « Les réflexes rapides et l’imagination débordante de Tatum ont gardé ses improvisations remplies d’idées fraîches (et parfois futuristes) qui le placent bien en avance sur ses contemporains.
Tatum est né à Toledo, Ohio, le 13 octobre 1909. Sa mère, Mildred Hoskins, est née à Martinsville, Virginie-Occidentale, vers 1890, et à Toledo était employée de maison. Son père, Arthur Tatum Sr., est né à Statesville, en Caroline du Sud, et avait un emploi stable en tant que « mécanicien quelconque ». Le couple a eu quatre enfants ; L’art était le plus vieux à vivre, et a été suivi par Arline neuf ans plus tard et par Karl après deux autres années. Karl est allé à l’université et est devenu travailleur social. « D’après presque tous les rapports disponibles, les Tatums étaient une famille solide et pratiquante, avec de fortes valeurs conventionnelles. »
Depuis l’enfance, Tatum avait une vision altérée. Plusieurs explications à cela ont été avancées, la plupart impliquant des cataractes. Il a subi des opérations oculaires, ce qui signifie que « quand il avait onze ans, il était au moins capable de voir les choses tenues de près devant lui, et peut-être de distinguer les couleurs ». Cependant, tous les avantages de ces procédures ont été annulés lorsqu’il a été agressé, probablement au début de la vingtaine. Les récits varient selon que les parents de Tatum jouaient ou non d’instruments de musique, mais il est probable qu’il ait été exposé dès son plus jeune âge à la musique d’église, notamment par l’intermédiaire de l’église presbytérienne Grace que ses parents fréquentaient.[13] Il a également commencé à jouer du piano dès son plus jeune âge, jouant à l’oreille et aidé par une excellente mémoire et un excellent sens de la hauteur. Il a appris des airs à la radio, des disques et en copiant des enregistrements de piano roll. Dans une interview à l’âge adulte, Tatum a rejeté l’histoire que son style de jeu avait développée parce qu’il avait trouvé des moyens de reproduire des enregistrements de piano rolls réalisés par deux pianistes. Il a développé un style de jeu très rapide, sans perdre en précision. Enfant, il était également très sensible à l’intonation du piano et insistait pour qu’il soit accordé souvent. Bien que le piano soit l’application la plus évidente de ses compétences mentales et physiques, il avait également une mémoire encyclopédique pour les statistiques de la Ligue majeure de baseball.
Tatum a d’abord fréquenté la Jefferson School à Toledo, puis a déménagé à la School for the Blind à Columbus, Ohio à la fin de 1924. Il y a probablement passé moins d’un an avant d’être transféré à la Toledo School of Music. Il a suivi des cours de piano avec Overton G. Rainey à la Jefferson School ou à la Toledo School of Music. Rainey, qui était également malvoyant, a probablement enseigné la tradition classique, car il n’improvise pas et décourage ses élèves de jouer du jazz. Au moment où Tatum était adolescent, on lui a demandé de jouer lors de divers événements sociaux.
Tatum s’est inspiré des pianistes James P. Johnson et Fats Waller, qui ont illustré le style de piano stride, et du plus moderne Earl Hines, de six ans l’aîné de Tatum. Tatum a identifié Waller comme sa plus grande influence, mais selon le pianiste Teddy Wilson et le saxophoniste Eddie Barefield, son pianiste de jazz préféré était Hines. Il a acheté et écouté des disques de Hines et s’est entraîné à improviser avec eux.
En 1927, Tatum a commencé à jouer sur la station de radio de Tolède WSPD en tant que « Arthur Tatum, le pianiste aveugle de Toledo », pendant les intermèdes du programme de chat d’achat d’Ellen Kay et a rapidement eu son propre programme. Au cours de 1928-1929, son programme de radio a été rediffusé dans tout le pays.
Lester a résumé les capacités et l’effet de Tatum sur les autres dès le début de la carrière du pianiste : « Son accomplissement, même à un âge précoce, était d’un ordre différent de ce que la plupart des gens, de ce que même les musiciens, avaient jamais entendu. Cela a amené les musiciens à reconsidérer leurs définitions de l’excellence, de ce qui était possible. Alors que la nouvelle de Tatum se répandait, des artistes nationaux de passage à Tolède, dont Duke Ellington, Louis Armstrong, Joe Turner et Fletcher Henderson sont venus l’entendre jouer.
En 1932, la chanteuse Adelaide Hall était en tournée aux États-Unis avec deux pianistes. Après son arrivée à Tolède, elle entend Tatum jouer et le recrute. Cela lui donne l’opportunité d’aller à New York, ce que de nombreux autres musiciens l’ont encouragé à faire, car c’était le centre du monde du jazz à cette époque. Le 5 août de cette année-là, Hall et son groupe ont enregistré deux faces (« I’ll Never Be the Same » et « Strange as It Seems ») ; ce sont les premiers enregistrements de Tatum. Deux autres faces avec Hall ont suivi cinq jours plus tard, tout comme un test-pressing pour piano solo de « Tea for Two » qui n’a pas été publié depuis plusieurs décennies.
Le seul enfant connu de Tatum, Orlando, est né quand Tatum avait vingt-quatre ans. La mère était Marnette Jackson, une serveuse à Tolède. Il est probable que ni l’un ni l’autre n’ait joué un rôle majeur dans l’éducation d’Orlando, qui a poursuivi une carrière militaire et est décédé dans les années 1980.
Après son arrivée à New York, Tatum a participé à un concours de coupe au bar Morgan à Harlem, avec l’établi s