Un sourire peut avoir plusieurs significations. Cela pourrait être sardonique, gentil, forcé et – dans le cas de Smile, le film d’horreur écrit et réalisé par Parker Finn – carrément terrifiant. Basé sur le court métrage Laura Hasn’t Sleep de Finn en 2020, dans lequel la protagoniste refuse de dormir à cause de l’homme souriant qu’elle voit dans ses rêves, Smile prend ce concept et le développe, souvent avec beaucoup d’effet. Le film d’horreur bénéficie d’une solide performance centrale et, même si son exploration des traumatismes et de la maladie mentale reste au niveau de la surface, les sauts de peur et l’intrigue sont suffisamment obsédants pour maintenir l’histoire à flot.
Le Dr Rose Cotter (Sosie Bacon) est une thérapeute qui regarde l’une de ses patientes, qui prétend avoir des visions et être hantée par une entité souriante qui porte le visage des gens comme des masques, mourir par suicide. La patiente en question avait, quatre jours auparavant, vu son professeur se suicider également. Après l’incident, Rose commence elle-même à avoir des visions. Parfois, l’entité apparaît comme des personnes qu’elle connaît ; dans d’autres cas, il apparaît comme de parfaits étrangers. La santé mentale de Rose se détériore et, même si elle commence à penser qu’elle est maudite, personne – pas même son amie (Kal Penn), sa sœur Holly (Gillian Zinser), son fiancé Trevor (Jessie T. Usher) ou son thérapeute (Robin Weigert) – la croit. Plus Rose voit le sourire, plus elle devient désespérée, cherchant Joel (Kyle Gallner), son ex et policier, pour obtenir de l’aide dans l’espoir qu’elle puisse trouver un moyen d’arrêter la malédiction avant qu’il ne soit trop tard.
Smile est l’un des films d’horreur grand public les plus effrayants de mémoire récente. Il amène le public dans son réseau de terreur, le laissant nerveux alors qu’il attend la prochaine image macabre ou la peur du saut. À cette fin, les sauts de peur du film sont magnifiquement mis en scène, et parfois inattendus alors que Finn incite les téléspectateurs à penser que les choses seront telles qu’elles sont. Étant donné que l’entité qui hante Rose peut prendre de nombreuses formes, ces moments sombres deviennent de plus en plus troublants au fil de l’histoire. Le film comporte de nombreux plans où la caméra, focalisée peut-être sur un vaste paysage vide, commence à s’incliner avant de se redresser complètement dans une vue à l’envers. Cela fonctionne pour améliorer les moments difficiles et assez stressants alors que la spirale descendante de Rose s’intensifie. Amplifiés par la partition de Cristobal Tapia de Veer et la cinématographie inquiétante de Charlie Sarroff, les aspects d’horreur se rejoignent magistralement.
Là où Smile faille, c’est dans son examen de la maladie mentale et de la santé mentale. La plupart des personnages, à un moment ou à un autre, se réfèrent à Rose comme à un «cas de tête», et même la sœur et le fiancé de Rose semblent vouloir se distancer d’elle au lieu de l’aider (ou ce qu’ils perçoivent comme l’aidant). Cela cloisonne Rose, bien sûr, ce qui rend son épreuve d’autant plus terrifiante qu’elle est obligée de faire face aux choses seule. Cependant, le film, dans ses tentatives de commenter la santé mentale – et le suicide en particulier, car il affecte Rose, dont la propre mère s’est suicidée à l’âge de dix ans – n’a pas grand-chose à dire. Il offre une lecture superficielle du traumatisme, en ce sens qu’il s’agit d’un cycle qui se poursuit au point qu’il prend le dessus sur la vie de Rose, affectant ses relations, son travail et son état mental. La finale suggère qu’elle doit y faire face de front, mais Smile ne va pas plus loin que nécessaire dans son exploration du traumatisme passé de Rose. Au moment où Rose se rend compte qu’elle n’a jamais vraiment été heureuse, le film d’horreur touche à sa fin.
Cela mis à part, Sosie Bacon donne une performance époustouflante en tant que Rose. La représentation de Bacon est crédible, exprimant la lutte interne de Rose, ainsi que sa peur et son anxiété à travers des regards hantés et des yeux émotifs. Alors que la santé mentale de Rose se détériore, Bacon ajuste son langage corporel pour montrer les changements que traverse son personnage – du professionnel de la santé mis en place à une femme qui est psychologiquement narguée et retraumatisée. Smile est déjà une horreur globalement agréable en soi, mais il est extrêmement élevé par la performance de Bacon, et les téléspectateurs trouveront sans aucun doute le film efficace et terrifiant.