Svante Pääbo a reçu le prix Nobel de médecine pour « ses découvertes concernant les génomes d’hominines éteintes et l’évolution humaine », a-t-on annoncé.
Le comité Nobel a déclaré lundi que Pääbo, un généticien suédois, « a accompli quelque chose d’apparemment impossible » lorsqu’il a séquencé le premier génome de Néandertal et a découvert que Homo sapiens s’était croisé avec des Néandertaliens.
Les preuves de sa découverte sont apparues pour la première fois en 2010, après que Pääbo ait été le pionnier des méthodes pour extraire, séquencer et analyser l’ADN ancien des os de Néandertal. Grâce à ses travaux, les scientifiques peuvent comparer les génomes de Néandertal avec les archives génétiques des humains vivants aujourd’hui.
« Les recherches fondamentales de Pääbo ont donné naissance à une discipline scientifique entièrement nouvelle ; paléogénomique », a déclaré le comité. « En révélant les différences génétiques qui distinguent tous les humains vivants des hominines éteintes, ses découvertes fournissent la base pour explorer ce qui nous rend uniquement humains. »
Lorsqu’il a dévoilé ses découvertes pour la première fois en 2010, Pääbo a déclaré que « avoir une première version du génome de Néandertal réalise un rêve de longue date ».
Pääbo a travaillé en tant que directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, depuis 1997, et est chercheur honoraire au Musée d’histoire naturelle de Londres.
« Sa contribution majeure est d’être un pionnier dans la récupération de l’ADN ancien et cela a été extrêmement important dans l’étude de l’évolution humaine. » Chris Stringer, responsable de la recherche sur l’évolution humaine dans ce musée, a déclaré lundi à CNN.
En plus du génome de Néandertal, il a également « découvert les Dénisoviens – un tout nouveau type d’humain », a déclaré Stringer. L’ADN de Denisovan vit encore chez certains humains aujourd’hui parce que, une fois que nos ancêtres Homo sapien ont rencontré les Denisovans, ils ont eu des relations sexuelles avec eux et ont donné naissance – ce que les généticiens appellent le mélange.
« Je pense que le génome de Néandertal a été sa plus grande contribution. Il a révélé que les Néandertaliens se sont croisés avec nous. Cela a été contesté pendant de nombreuses années, y compris par moi. Mais il a montré que la plupart d’entre nous ont un ADN ancien (des Néandertaliens et/ou des Denisoviens). Cet ADN peut également être médicalement important », a ajouté Stringer.