La première tentative de lancement d’un satellite depuis l’Europe occidentale semble avoir échoué après qu’une « anomalie » aurait empêché la fusée d’atteindre l’orbite.
Virgin Orbit – propriété d’un consortium comprenant l’Agence spatiale du Royaume-Uni et le magnat de la compagnie aérienne britannique Richard Branson – tentait d’envoyer neuf petits satellites dans l’espace à partir d’une fusée de 70 pieds (21 mètres) fixée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié.
Le gros porteur réutilisé a décollé de la ville côtière de Newquay dans le sud-ouest de l’Angleterre à 22h02 GMT lundi, la fusée se détachant de l’avion et s’enflammant au-dessus de l’océan Atlantique à une altitude de 10 670 mètres (35 000 pieds) environ une heure et 20 minutes plus tard.
Mais Virgin Orbit a déclaré plus tard qu’il y avait eu une « anomalie qui nous a empêchés d’atteindre l’orbite » ; il a dit qu’il fournirait plus d’informations quand il le pourrait.
L’industrie spatiale britannique emploie 47 000 personnes, mais si le pays est le deuxième derrière les États-Unis pour le nombre de satellites qu’il produit, ils ont longtemps dû être envoyés en orbite via des ports spatiaux étrangers exploités par des pays tels que les États-Unis et le Kazakhstan.
Plus de 2 000 fans de l’espace s’étaient rassemblés pour applaudir lorsque l’avion a décollé de la piste de Newquay.
Virgin Orbit a déclaré que le jumbo jet était revenu en toute sécurité à Newquay après la mission.
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