Des paléontologues ont dévoilé jeudi les restes fossilisés d’une ancienne baleine qui habitait les mers il y a 36 millions d’années, découverte l’an dernier dans un désert péruvien.
« Nous avons présenté le nouveau basilosaurus péruvien, c’est le crâne complet d’une baleine archaïque qui a vécu il y a 36 millions d’années », a expliqué à l’AFP le paléontologue Mario Urbina, chef de l’équipe qui a découvert le squelette.
Urbina a déclaré que le basilosaurus avait été trouvé fin 2021 dans le désert d’Ocucaje dans le département d’Ica, à environ 350 kilomètres (215 miles) au sud de Lima. Le paysage désolé était une mer peu profonde il y a des millions d’années, et ses dunes ont livré un grand nombre de restes de mammifères marins primitifs.
Le « Ocucaje Predator », comme les chercheurs l’ont surnommé, mesurait environ 17 mètres (55 pieds) de long et utilisait ses dents massives et puissantes pour se nourrir de thons, de requins et de bancs de sardines.
« Cette découverte est très importante car aucun autre spécimen similaire n’a été découvert dans le monde », a déclaré Urbina, chercheuse à l’Université nationale de San Marcos, à Lima.
Rodolfo Salas-Gismondi, membre de l’équipe, a expliqué que le basilosaurus diffère des autres espèces de baleines anciennes connues par sa taille et le développement de ses dents, qui indiquent tous deux que l’animal était probablement au sommet de la chaîne alimentaire.
« C’est une découverte extraordinaire en raison de son excellent état de conservation », a-t-il déclaré à l’AFP. « Cet animal était l’un des plus grands prédateurs de son temps. »
« A cette époque, la mer péruvienne était chaude », a ajouté Salas-Gismondi, qui dirige le département de paléontologie des vertébrés au Musée d’histoire naturelle de Lima. « Grâce à ce type de fossile, nous pouvons reconstituer l’histoire de la mer péruvienne. »
Les premiers cétacés, comme le basilosaurus, ont évolué à partir d’animaux terrestres il y a environ 55 millions d’années.
À la fin de l’Éocène (il y a entre 56 et 34 millions d’années), les cétacés s’étaient complètement adaptés à la vie marine.
Les baleines n’avaient pas encore évolué et presque tous les cétacés étaient des macroprédateurs marins, selon l’équipe de recherche.
Le désert d’Ocucaje est riche en fossiles, ont déclaré les chercheurs, fournissant aux scientifiques 42 millions d’années de preuves de l’évolution.
D’autres fossiles trouvés là-bas incluent des baleines naines à quatre pattes, des dauphins, des requins et d’autres espèces de la période Miocène (entre 23 et 5 millions d’années).