Le plus grand essai clinique jamais réalisé sur la psilocybine – le composé psychédélique présent dans les « champignons magiques » – devrait commencer fin décembre.
C’est la première fois qu’un essai clinique de l’hallucinogène atteint la phase 3, l’une des dernières étapes nécessaires avant qu’un médicament expérimental puisse être soumis à la Food and Drug Administration pour une éventuelle approbation réglementaire.
La recherche examinera si le médicament peut traiter efficacement la dépression lorsque d’autres thérapies ont échoué.
COMPASS Pathways, une société pharmaceutique basée au Royaume-Uni qui se concentre sur la recherche sur la psilocybine, mène l’étude. Il devrait inclure plus de 900 personnes dans 14 pays, dont les États-Unis, et devrait se terminer d’ici la mi-2025, a déclaré le Dr Steve Levine, vice-président principal de COMPASS pour l’accès aux patients.
Levine a déclaré que la société s’appuyait sur des recherches antérieures qui montraient l’innocuité et l’efficacité du médicament. « Cela nous donne beaucoup d’espoir que, potentiellement, dans quelques années, nous pourrions apporter cela à l’approbation réglementaire et, espérons-le, aux patients qui en ont vraiment besoin. »
Il y a plusieurs obstacles. La plupart des psychédéliques, y compris la psilocybine, sont illégales au niveau fédéral aux États-Unis. Personne ne sait avec certitude comment cela pourrait fonctionner pour traiter la dépression. Et des recherches antérieures ont montré que moins d’un tiers des patients recevant de la psilocybine se sont réellement améliorés – et même alors, les avantages se sont estompés après seulement quelques semaines.
Mais est-ce suffisant pour faire une différence significative ?
« Une population difficile à soigner »
Sur les 8,9 millions de personnes aux États-Unis prenant des médicaments pour traiter la dépression, une étude de 2021 a estimé qu’un peu moins d’un tiers, soit 2,8 millions, ne sont pas aidés par les médicaments – une condition connue sous le nom de dépression résistante au traitement.
La recherche antérieure de COMPASS Pathways – un essai clinique de phase 2 – a été publiée mercredi dans le New England Journal of Medicine. L’essai comprenait 233 participants souffrant de dépression modérée à sévère résistante au traitement. Tous avaient essayé jusqu’à quatre antidépresseurs avant l’inscription, sans succès.
« Ce sont des gens qui sont non seulement gravement déprimés mais aussi très frustrés, car ils ont essayé tellement de choses différentes », a déclaré Stewart Shankman, psychologue clinicien à Northwestern Medicine à Chicago, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.
La psilocybine a semblé fonctionner pour certains participants, du moins à court terme.
Trois semaines après avoir pris une dose de 25 milligrammes du médicament, 29% des participants ont signalé une amélioration de leur dépression, ont constaté les chercheurs. En trois mois, ce chiffre était tombé à 20 % – statistiquement indiscernable des participants qui avaient pris une dose plus faible – 10 milligrammes ou 1 milligramme – du médicament.
Le Dr Sandeep Nayak, professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement à la Johns Hopkins University School of Medicine, a noté que même si la plupart des personnes participant à l’étude ne se sont pas améliorées grâce à la psilocybine, l’essai a montré un avantage dans un groupe de les personnes « qui n’ont pas bien réussi avec les traitements existants et qui seront donc beaucoup plus difficiles à traiter ».
Nayak n’a pas non plus participé à l’étude COMPASS, mais mène des recherches sur la psilocybine pour d’autres problèmes de santé mentale.
Malgré le pourcentage relativement faible de ceux qui ont répondu, Levine s’est dit enthousiasmé par les résultats. « Il s’agit d’une population difficile à traiter », a-t-il déclaré. « Si nous examinons d’autres données existantes pour nous donner des indices sur la façon dont nous nous attendrions à ce que tout type d’intervention fonctionne dans cette population, nous nous attendrions à des chiffres beaucoup, beaucoup plus faibles. »
Le Dr Steve Zalcman, chef de la branche de développement de la physiopathologie adulte et des interventions biologiques à l’Institut national de la santé mentale, a qualifié la nouvelle recherche d ‘«admirable», mais qui nécessitera un suivi beaucoup plus important et à plus long terme.
« Pour une maladie invalidante à vie comme le trouble dépressif majeur, une amélioration à trois semaines est agréable, mais il est difficile de construire une histoire », a déclaré Zalcman, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.
Psychédéliques plus thérapie
Le traitement avec une drogue psychédélique telle que la psilocybine n’est pas aussi simple que de donner une pilule à un patient et de renvoyer la personne chez elle.
Dans les études de COMPASS Pathway, les participants assistent d’abord à trois séances de thérapie avec un clinicien agréé.