La Russie a pilonné des villes ukrainiennes avec des missiles, des roquettes et des drones suicides, avec une frappe qui aurait tué 25 personnes, alors qu’elle se déplaçait vendredi pour annexer le territoire ukrainien à la Russie et le placer sous la protection du parapluie nucléaire de Moscou, ouvrant une phase internationalement condamnée de la guerre de sept mois.
Mais alors même qu’il se préparait à célébrer l’incorporation de quatre régions ukrainiennes occupées, le Kremlin était sur le point de subir une autre défaite cinglante sur le champ de bataille. Des analystes russes et occidentaux ont signalé l’encerclement ukrainien imminent de la ville orientale de Lyman. Reprendre la ville pourrait ouvrir la voie à l’Ukraine pour s’enfoncer profondément dans l’une des régions que la Russie absorbe dans un mouvement largement condamné comme illégal.
Les salves de frappes russes signalées dans les villes ukrainiennes représentaient ensemble le barrage le plus lourd que la Russie ait déclenché depuis des semaines. Ils ont suivi les avertissements des analystes selon lesquels le président russe Vladimir Poutine était susceptible de puiser davantage dans ses stocks décroissants d’armes de précision et d’intensifier les attaques dans le cadre d’une stratégie visant à intensifier la guerre dans une mesure qui briserait le soutien occidental à l’Ukraine.
Le Kremlin a précédé ses cérémonies d’annexion prévues vendredi avec un autre avertissement à l’Ukraine qu’elle ne devrait pas se battre pour reprendre les quatre régions. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que Moscou considérerait une attaque ukrainienne contre le territoire pris comme un acte d’agression contre la Russie elle-même.
Les annexions sont la tentative de la Russie de figer ses gains, du moins sur le papier, et d’effrayer l’Ukraine et ses partisans occidentaux avec la perspective d’un conflit de plus en plus intensifié à moins qu’ils ne reculent – ce qu’ils ne montrent aucun signe de faire. Le Kremlin a ouvert la voie aux accaparements de terres avec des « référendums », parfois sous la menace d’une arme, que l’Ukraine et ses bailleurs de fonds occidentaux ont universellement rejetés comme des impostures truquées.
« Ça a l’air assez pathétique. Les Ukrainiens font quelque chose, prennent des mesures dans le monde matériel réel, tandis que le Kremlin construit une sorte de réalité virtuelle, incapable de répondre dans le monde réel », a déclaré l’ancien rédacteur de discours du Kremlin devenu analyste politique Abbas Gallyamov.
« Les gens comprennent que la politique est maintenant sur le champ de bataille », a-t-il ajouté. « Ce qui est important, c’est qui avance et qui recule. En ce sens, le Kremlin ne peut rien offrir de réconfortant aux Russes.
Une récente contre-offensive ukrainienne soutenue par des armes fournies par l’Occident a privé Moscou de la maîtrise de son destin sur les champs de bataille militaires. Son emprise sur la région de Louhansk semble de plus en plus fragile, alors que les forces ukrainiennes y font des incursions, avec l’assaut en tenaille sur Lyman. L’Ukraine a également toujours un pied important dans la région voisine de Donetsk.
Louhansk et Donetsk – ravagés par les combats depuis que les séparatistes y ont déclaré leur indépendance en 2014 – forment la région élargie du Donbass dans l’est de l’Ukraine que Poutine a longtemps juré, mais jusqu’à présent échoué, de rendre complètement russe. Peskov a déclaré que Donetsk et Louhansk seront intégrés vendredi à la Russie dans leur intégralité.
Tout Kherson et certaines parties de Zaporizhzhia, deux autres régions en préparation pour l’annexion, ont été nouvellement occupés dans la phase d’ouverture de l’invasion. On ne sait pas si le Kremlin déclarera tout, ou seulement une partie, de ce territoire occupé comme appartenant à la Russie. Peskov ne le dirait pas lors d’un appel vendredi avec des journalistes.
Dans la capitale de la région de Zaporizhzhia, des missiles anti-aériens que la Russie a réutilisés alors que des armes d’attaque au sol pleuvaient vendredi sur des personnes qui attendaient dans des voitures pour traverser le territoire occupé par la Russie afin qu’elles puissent ramener des membres de leur famille à travers les lignes de front, le député a déclaré le chef du bureau présidentiel ukrainien, Kyrylo Timochenko.
Le bureau du procureur général a déclaré que 25 personnes avaient été tuées et 50 blessées. La frappe a laissé de profonds cratères d’impact et envoyé des éclats d’obus dans les véhicules alignés du convoi humanitaire, tuant leurs passagers. Les bâtiments voisins ont été démolis. Des sacs poubelles, des couvertures et, pour une victime, une serviette imbibée de sang, ont été utilisés pour recouvrir les corps.
Les responsables installés par les Russes à Zaporizhzhia ont accusé les forces ukrainiennes de la frappe, mais n’ont fourni aucune preuve.
Des frappes russes ont également été signalées dans la ville de Dnipro. Le gouverneur régional, Valentyn Reznichenko, a déclaré qu’au moins une personne avait été tuée et cinq autres blessées par des missiles russes Iskander qui ont percuté une entreprise de transport, détruisant des bus et endommagé des immeubles de grande hauteur.
L’armée de l’air ukrainienne a déclaré que les villes du sud de Mykolaïv et d’Odessa étaient également à nouveau ciblées par des drones suicides fournis par l’Iran que la Russie a de plus en plus déployés ces dernières semaines, apparemment pour éviter de perdre plus de pilotes qui n’ont pas le contrôle du ciel ukrainien.
Poutine devrait prononcer un discours majeur lors de la cérémonie du Kremlin pour intégrer Lougansk, Donetsk, Kherson et Zaporizhzhia à la Russie. Le Kremlin prévoyait que les administrateurs pro-Moscou de la région signent des traités d’annexion dans la salle ornée de Saint-Georges du palais de Moscou qui est le siège du pouvoir de Poutine.
Poutine a également publié des décrets reconnaissant la prétendue indépendance des régions de Kherson et de Zaporizhzhia, des mesures qu’il avait déjà prises en février pour Lougansk et Donetsk et plus tôt pour la Crimée, saisie à l’Ukraine en 2014.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, quant à lui, a convoqué une réunion d’urgence de son Conseil de sécurité nationale et de défense et a dénoncé le dernier barrage de frappes russes.
« L’ennemi fait rage et cherche à se venger de notre fermeté et de ses échecs », a-t-il posté sur sa chaîne Telegram. « Vous allez certainement répondre. Pour chaque vie ukrainienne perdue !
Les États-Unis et leurs alliés ont promis d’imposer encore plus de sanctions à la Russie et d’offrir des milliards de dollars de soutien supplémentaire à l’Ukraine alors que le Kremlin reproduit le manuel d’annexion utilisé pour la Crimée.
Alors que l’Ukraine s’engage à reprendre tous les territoires occupés et que la Russie s’engage à défendre ses acquis et menace d’utiliser des armes nucléaires pour le faire, les deux nations sont sur une trajectoire de collision de plus en plus escalade.
Cela a été souligné par les combats pour la ville de Lyman, à environ 160 kilomètres (100 miles) au sud-est de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine.
Noeud clé des opérations militaires russes dans la région contestée du Donbass, Lyman est un prix recherché dans la contre-offensive ukrainienne qui a connu un succès spectaculaire depuis son lancement fin août. Reprendre la ville pourrait permettre à Kyiv de s’enfoncer plus profondément dans la province de Lougansk occupée par la Russie, ce qui serait un coup dur pour Moscou après son « référendum » organisé là-bas.
L’Institut pour l’étude de la guerre, basé à Washington, a déclaré que la chute de la ville aux mains des forces ukrainiennes « est imminente » à moins que la Russie ne puisse conjurer l’effondrement avec des renforts rapides, ce qui semblait « hautement improbable ».