Le système de lancement spatial de nouvelle génération de la NASA ne volera probablement pas en septembre. Après qu’une fuite de carburant ait forcé l’agence à annuler sa deuxième tentative de lancement d’Artemis 1, il y avait eu un certain espoir que la mission puisse démarrer avant la fin de sa fenêtre de lancement actuelle le 6 septembre. Ce ne sera pas le cas.
« Nous ne lancerons pas pendant cette période « , a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, à une salle remplie de journalistes après les événements de samedi matin. « Ce n’était pas une fuite gérable », a ajouté Michael Sarafin, responsable de la mission Artemis, faisant référence au raccord « à déconnexion rapide » qui a causé tant de problèmes à la NASA hier. L’équipe au sol du Kennedy Space Center a tenté de résoudre le problème à trois reprises avant de recommander de ne pas y aller pour le lancement de samedi.
Selon Sarafin, la fuite a commencé après que l’une des conduites de carburant vers le propulseur principal d’Artemis 1 ait subi une surpression brève et « par inadvertance ». Une commande manuelle « errante » de Mission Control a déclenché l’incident. Samedi, Sarafin a déclaré qu’il était trop tôt pour savoir si c’était la cause de la fuite de carburant, mais il y avait suffisamment d’hydrogène gazeux inflammable près de la fusée qu’il n’aurait pas été sûr de lancer. « Nous voulons être délibérés et prudents avant de tirer des conclusions ici, car la corrélation n’est pas égale à la causalité », a-t-il ajouté.
Quelle que soit la cause de la fuite, la NASA doit maintenant remplacer le joint non métallique censé empêcher l’hydrogène de s’échapper lors de la déconnexion rapide. L’agence a deux options quant à la façon de procéder. Il pourrait soit remplacer le joint de la rampe de lancement 39B, soit le bâtiment d’assemblage des véhicules du KSC. Les deux ont des avantages et des inconvénients.
Faire le travail sur le pad permettrait à la NASA de tester le système à des températures cryogéniques. Cela donnerait à l’agence une meilleure idée de la façon dont la fusée se comportera une fois qu’elle sera prête à être lancée à nouveau. Cependant, la NASA aurait besoin de construire une enceinte autour du SLS. Au VAB, quant à lui, le bâtiment ferait office d’enceinte mais limiterait les tests aux seules températures ambiantes.
En fin de compte, le SLS se retrouvera probablement au VAB quoi qu’il arrive puisque la NASA doit tester les batteries du système de terminaison de vol du véhicule tous les 20 jours. Le système permet à la Force spatiale de détruire la fusée si elle vole hors de sa trajectoire ou si quelque chose d’autre tourne mal pendant le vol. La NASA ne peut effectuer ces tests que dans le VAB, et la Space Force a récemment accordé à l’agence une prolongation de cinq jours du délai habituel.
Tout compte fait, la prochaine fenêtre de lancement la plus précoce d’Artemis 1 s’ouvre le 16 septembre, puis se ferme le 4 octobre. Cette ouverture inclut un conflit potentiel avec une autre mission. Le vol Crew-5 de Space X devrait décoller le 3 octobre du Kennedy Space Center. Par conséquent, la NASA est plus susceptible de viser la fenêtre suivante qui s’ouvre le 17 octobre et se poursuit jusqu’à la fin du mois. Nous en saurons plus la semaine prochaine lorsque la NASA tiendra une autre conférence de presse, mais l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, était catégorique sur le fait que l’agence n’essaierait pas de lancer Artemis 1 tant qu’elle ne sentirait pas que le SLS est prêt à voler. « Nous ne lançons pas tant que nous ne pensons pas que c’est bien », a-t-il déclaré. « Je considère cela comme faisant partie de notre programme spatial, dont la sécurité est en tête de liste. »