Il est l’un des artistes les plus célèbres et les plus influents de tous les temps, mais Vincent van Gogh a lutté dans l’obscurité au cours de sa brève vie. Né dans le village de Groot-Zundert, aux Pays-Bas, le 30 mars 1853, van Gogh est né dans une famille religieuse de la classe moyenne supérieure et après de nombreux voyages et diverses occupations ingrates, il a commencé à peindre sans presque aucune formation formelle. Sa formidable œuvre de paysages, de natures mortes, de portraits et de croquis avec leurs couleurs vibrantes et leur perspective subjective allait révolutionner la façon dont le monde considérait l’art. Il a combattu la dépression et la maladie mentale tout en créant un univers d’images intense et saisissant. Parmi les récits populaires de son histoire tragique, citons le biopic hollywoodien Lust for Life (1956) de Vincente Minnelli avec Kirk Douglas et l’excentrique Vincent et Theo (1990) de Robert Altman avec Tim Roth. Sa vie a également inspiré la chanson à succès de Don McLean en 1971, « Vincent », et un long métrage d’animation doit sortir cette année. Mais aucun film ou chanson ne peut capturer complètement le voyage tumultueux de cette âme en conflit.
Voici sept faits qui offrent un aperçu de la vie belle mais désespérée de van Gogh.
Son année la plus heureuse était à Londres
En 1873, van Gogh se rend dans la capitale britannique pour travailler pour le marchand d’art Goupil and Cie. Il était auparavant employé par eux à La Haye. Ce fut le moment le plus heureux de sa vie. Il gagnait un salaire considérable (plus que son père) et il tomba amoureux de la fille de sa logeuse Eugénie Loyer. Mais elle repoussa ses avances romantiques lorsqu’il les lui déclara, disant qu’elle était secrètement fiancée à un ancien pensionnaire. Dans la pièce en grande partie fictive de Nicholas Wright, Vincent in Brixton, le dramaturge imagine que le futur artiste a eu une liaison avec la logeuse, une veuve de 15 ans, plutôt que sa fille. Son séjour à Londres ne s’est pas terminé heureusement car il est devenu plus isolé. Il a été transféré à Paris où il s’est mis en colère contre ses patrons pour avoir traité l’art comme une marchandise et a été licencié en 1876.
En moins de 10 ans, il a peint près de 900 tableaux
De novembre 1881 à juillet 1890, van Gogh a produit près de 900 tableaux. À 27 ans, il abandonne ses carrières infructueuses de marchand d’art et de missionnaire et se concentre sur sa peinture et son dessin. Quand il a commencé à peindre, il a utilisé des paysans et des agriculteurs comme modèles, puis des fleurs, des paysages et lui-même parce qu’il était trop pauvre pour payer ses sujets.
Un correspondant prolifique
Il a écrit presque autant de lettres qu’il a créé de peintures. Van Gogh a composé près de 800 lettres de son vivant, principalement à son frère et ami le plus proche Theo.
Un seul tableau vendu de son vivant
Van Gogh n’a jamais été célèbre en tant que peintre de son vivant et a constamment lutté contre la pauvreté. Il n’a vendu qu’un seul tableau de son vivant : Le Vignoble rouge qui est parti 400 francs en Belgique sept mois avant sa mort. Son tableau le plus cher, Portrait du Dr Gachet, a été vendu pour 148,6 millions de dollars en 1990.
Seul le lobe, pas toute l’oreille a été coupé
On pense généralement que van Gogh lui a coupé l’oreille, mais il n’a en fait sectionné qu’une partie du lobe de l’oreille. La version admise est que l’artiste s’est mutilé avec un rasoir après une dispute avec son ami Paul Gauguin à Arles où ils séjournaient tous les deux à Noël 1888. Il a ensuite couru dans un bordel et a présenté le lobe coupé à une prostituée. Un nouveau livre de deux historiens allemands prétend que ce qui s’est réellement passé, c’est que Gauguin a coupé le lobe de son ami pendant qu’ils faisaient de l’escrime et que l’automutilation a été concoctée entre les deux pour éviter l’embarras et l’arrestation. Van Gogh a immortalisé sa blessure dans son Autoportrait à l’oreille bandée.
Son œuvre la plus célèbre a été réalisée dans un asile
La Nuit étoilée, sans doute son œuvre la plus célèbre, a été peinte dans un asile à Saint-Rémy-de-Provence, en France. Il s’y est volontairement admis pour se remettre de sa dépression nerveuse de 1888 qui a entraîné l’incident de coupure d’oreille. Le tableau représente la vue depuis la fenêtre de sa chambre. Il fait partie de la collection permanente du Metropolitan Museum of Art depuis 1941.
Il est mort à 37 ans
Le 27 juillet 1890, van Gogh se tira une balle dans la poitrine. Il n’y a eu aucun témoin et l’arme n’a jamais été retrouvée. Il a commis l’acte soit dans le champ de blé qu’il avait peint, soit dans une grange. Il a pu tituber jusqu’à l’auberge d’Auvers où il logeait. Deux médecins l’ont soigné, mais la balle n’a pas pu être retirée car aucun chirurgien n’était disponible. Il mourut le 29 juillet 1890 d’une infection de la plaie. Son frère Théo écrivit plus tard à leur sœur Elizabeth,
« Dans la dernière lettre qu’il m’a écrite et qui date d’environ quatre jours avant sa mort, il est dit : » J’essaie de faire aussi bien que certains peintres que j’ai beaucoup aimés et admirés. » Les gens devraient se rendre compte qu’il était un grand artiste, quelque chose qui coïncide souvent avec le fait d’être un grand être humain. Au fil du temps, cela sera sûrement reconnu, et beaucoup regretteront sa mort prématurée. » Theo, qui avait soutenu son frère, est décédé six mois plus tard. Tla femme de heo s’est consacrée à la collection du travail de son défunt beau-frère et grâce à sa diligence, il a commencé à être reconnu 11 ans plus tard.