Les océans de la Terre ressentent la colère du changement climatique induit par l’homme. Les glaciers fondent, le niveau de la mer monte et les récifs meurent – et maintenant, selon une nouvelle étude publiée dans Science Advances, la mer perd complètement sa mémoire.
Contrairement à la météo, qui peut changer énormément et rapidement d’un jour à l’autre, les océans de la Terre n’ont généralement que de légers changements tout au long de la semaine. Cette persistance est appelée « mémoire » et est liée à l’épaisseur de la couche de mélange supérieure de l’océan. Semblable à la façon dont un matelas plus épais offre un meilleur amorti, une couche de surface de la mer plus épaisse permet une meilleure mémoire en raison de l’inertie thermique en jeu.
Mais à mesure que le réchauffement climatique augmente et que la température de l’océan augmente, cette couche supérieure s’amincit. Et comme un matelas qui s’éclaircit, le support, ou dans ce cas la « mémoire » d’une année à l’autre, s’affaiblit.
« C’est presque comme si l’océan développait de l’amnésie », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Hui Shi.
Cette mémoire est ce qui aide les scientifiques à prévoir les conditions océaniques, et son déclin rendra plus difficile le suivi des changements.
Le co-auteur de l’étude Fei-Fei Jin, professeur à l’Université de Hawai’i Mānoa, a déclaré que cela, ainsi que les fluctuations aléatoires qui ont été trouvées dans la température de surface de la mer, « suggèrent des changements intrinsèques dans le système et de nouveaux défis dans la prédiction sous échauffement. »
Et l’impact de ces changements se fera sentir de notre vivant.
À l’aide d’un éventail complet de modèles du système terrestre, les chercheurs prévoient que la mémoire de l’océan diminuera dans la majeure partie du monde d’ici la fin du 21e siècle – dans seulement 79 ans. À l’époque, les modèles suggèrent que certaines régions connaîtront des réductions de mémoire océanique allant jusqu’à 100 %.
Les hauts-fonds induits par le changement climatique sont principalement responsables du déclin, ont découvert les chercheurs, et les activités humaines, principalement la combustion de combustibles fossiles, sont la principale source du réchauffement climatique.
En plus de rendre plus difficile la prévision des changements à la surface de l’océan, une mémoire océanique en déclin pourrait avoir un impact négatif sur la façon dont nous sommes en mesure de gérer les écosystèmes sensibles.
La pêche, par exemple, dépend d’un environnement marin stable. Mais si la mémoire de l’océan a diminué, les estimations de l’état pourraient devenir moins fiables. Les chercheurs de l’étude disent également que cela pourrait avoir un impact sur les populations de la vie marine qui sont adaptées à des conditions environnementales plus constantes.
Des conditions océaniques instables peuvent également influer sur la température, les précipitations et les phénomènes météorologiques extrêmes dans le monde entier.
Cela a été observé même en 2019 lors de la vague de chaleur marine du Pacifique Nord-Ouest, lorsque la profondeur de la couche mixte a atteint un niveau record en raison de vents plus forts et d’un réchauffement de surface plus fort. Selon un article du programme américain de variabilité et de prévisibilité du climat l’année dernière, les projections des modèles climatiques montrent que le réchauffement climatique ne fera que continuer à entraîner de telles conditions.