Le réchauffement des eaux dû à l’escalade du changement climatique a provoqué le blanchissement des coraux dans 91% des récifs étudiés le long de la Grande Barrière de Corail cette année, selon de nouvelles découvertes d’une agence gouvernementale australienne.
Des scientifiques de la Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) ont confirmé en mars qu’il s’agissait du sixième événement de blanchissement massif du récif jamais enregistré et du quatrième depuis 2016.
Mais le rapport de mardi, Reef snapshot: summer 2021-22, a révélé que presque tous les récifs coralliens étudiés sur le système de 1 400 milles (2 300 kilomètres) étaient touchés par le blanchissement.
Les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes marins les plus dynamiques de la planète – entre un quart et un tiers de toutes les espèces marines en dépendent à un moment donné de leur cycle de vie. Mais le réchauffement rapide de la planète dû aux émissions humaines de gaz piégeant la chaleur provoque des températures de l’eau supérieures à la moyenne, entraînant des événements de stress comme le blanchiment de masse.
Le blanchissement des coraux a tendance à se produire lorsque la température de l’eau est beaucoup plus chaude que la normale. Mais pour la première fois, ce blanchissement massif survient malgré La Niña, un événement météorologique caractérisé par des températures plus fraîches que la normale dans l’océan Pacifique équatorial, ont déclaré les scientifiques de l’Autorité.
Le rapport a étudié un total de 719 récifs à partir d’un avion volant à basse altitude pendant la saison estivale australienne 2021-2022 et a constaté que 654 récifs, 91%, « présentaient un certain blanchissement ».
« Les enquêtes confirment un événement de blanchissement de masse, avec un blanchissement des coraux observé sur plusieurs récifs dans toutes les régions. Il s’agit du quatrième événement de blanchissement de masse depuis 2016 et du sixième à se produire sur la Grande Barrière de Corail depuis 1998 », a déclaré le Great Barrier Reef Marine du gouvernement australien. Park Authority a déclaré dans ses conclusions.
Les eaux de la Grande Barrière de Corail ont commencé à se réchauffer en décembre 2021 et ont dépassé les « maximums estivaux historiques ». Il a été frappé par trois vagues de chaleur distinctes tout au long de l’été jusqu’au début avril 2022, ce qui a augmenté le « stress thermique » dans les zones centrale et nord du récif, selon le rapport.
Le corail stressé éjecte des algues de l’intérieur de ses tissus, le privant d’une source de nourriture. Si les conditions ne s’améliorent pas, le corail peut mourir de faim et mourir, devenant blanc lorsque son squelette carbonaté est exposé.
La Grande Barrière de Corail subit un sixième événement de blanchiment de masse. Voici pourquoi les scientifiques sont inquiets
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« Même les coraux les plus robustes ont besoin de près d’une décennie pour se rétablir », a déclaré Jodie Rummer, professeure agrégée de biologie marine à l’Université James Cook de Townsville, à CNN en mars.
« Nous perdons donc vraiment cette fenêtre de récupération. Nous avons des épisodes de blanchissement consécutifs, des vagues de chaleur consécutives. Et les coraux ne s’adaptent tout simplement pas à ces nouvelles conditions », a-t-elle déclaré.
Le rapport avertit que la crise climatique reste la plus grande menace pour le récif et que « les événements qui provoquent des perturbations sur le récif sont de plus en plus fréquents ».
Il s’agit du quatrième blanchissement massif en six ans et du premier depuis 2020, lorsqu’environ un quart du récif étudié montrait des signes de blanchissement sévère. Cet événement est survenu trois ans seulement après des épisodes de blanchiment consécutifs en 2016 et 2017. Des épisodes de blanchiment antérieurs ont eu lieu en 1998 et 2002.
Les scientifiques disent que le temps presse pour que les récifs puissent se rétablir et que les gouvernements doivent de toute urgence s’attaquer à la cause profonde : la crise climatique.
« Pour donner à notre récif une chance de se battre, nous devons faire face au problème numéro un : le changement climatique. Aucun financement ne pourra arrêter ces épisodes de blanchissement à moins que nous ne réduisions nos émissions cette décennie », a déclaré Amanda McKenzie, PDG du Climate Council en Mars.
La Grande Barrière de Corail est l’un des trésors nationaux de l’Australie, s’étendant sur quelque 1 400 miles (2 300 km) le long de la côte du Queensland et attirant environ trois millions de touristes par an avant la pandémie.
Le gouvernement australien a subi des pressions prolongées de la part de l’UNESCO pour prouver qu’il en fait assez pour sauver le récif et a été interpellé par des experts mondiaux du climat, entre autres, pour ne pas en avoir fait assez pour éloigner l’Australie des combustibles fossiles et réduire les émissions de gaz à effet de serre.
La publication du rapport intervient après que d’éminents scientifiques ont demandé à l’agence de publier ses conclusions avant les élections fédérales du 21 mai.