SpaceX a effectué une vague de trois lancements réussis en un peu plus de 36 heures au début du 19 juin, quelques jours après qu’une lettre ouverte au sein de l’entreprise critiquant le fondateur Elon Musk a entraîné le licenciement de plusieurs employés.
La série de lancements a commencé le 17 juin avec un lancement de Falcon 9 depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center. La fusée, décollant à 12h09. Eastern, a placé 53 satellites Starlink en orbite. Le booster utilisé pour le lancement a effectué son 13e vol avec un atterrissage de droneship, établissant un record d’entreprise pour la réutilisation du booster.
Le deuxième lancement a eu lieu à 10 h 19, le 18 juin, heure de l’Est, depuis le Space Launch Complex 4E de la Vandenberg Space Force Base en Californie. Le Falcon 9 a mis en orbite le satellite d’imagerie radar SARah-1, construit par Airbus pour l’armée allemande en remplacement du système SAR-Lupe existant. SpaceX a fourni des informations limitées sur le lancement, similaires aux restrictions pour les lancements américains classifiés, mais l’armée allemande a confirmé plus tard le déploiement de la charge utile et le contact réussi avec le satellite de quatre tonnes. Le booster, qui a effectué deux missions du National Reconnaissance Office plus tôt cette année, a atterri sur le site de lancement.
Le lancement final, et peut-être le plus mystérieux, a eu lieu à 00 h 27, heure de l’Est, le 19 juin, depuis le complexe de lancement spatial 40 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. La seule charge utile identifiée lors du lancement était Globalstar FM15, un satellite de rechange pour l’opérateur de satellites en orbite terrestre basse Globalstar. Ce satellite s’est déployé depuis l’étage supérieur près de deux heures après le décollage.
Plusieurs aspects de la mission ont suggéré aux observateurs que Globalstar FM15 n’était pas la seule charge utile du lancement. Cela comprenait un ensemble inhabituel de trois brûlures par l’étage supérieur et l’atterrissage du droneship du premier étage, même à travers le satellite Globalstar seul, pesant environ 700 kilogrammes, était suffisamment petit pour permettre un atterrissage sur le site de lancement.
SpaceX n’a initialement pas fourni de vidéo de la charge utile après la séparation du carénage, mais l’a fait après la deuxième gravure. Ces vues montraient non seulement le satellite Globalstar, mais aussi ce qui semblait être un adaptateur de charge utile. Cela pourrait signifier que la fusée transportait également une ou plusieurs charges utiles déployées après la première combustion de l’étage supérieur. Cela pourrait également signifier, cependant, que le lancement était à l’origine destiné à transporter des charges utiles supplémentaires mais lancé sans elles.
Globalstar a fourni peu de détails sur son propre satellite sur la mission. La société n’a pas annoncé le lancement à l’avance. Dans un communiqué après la publication de ses résultats trimestriels le 5 mai, Dave Kagan, directeur général de Globalstar, a déclaré que la société prévoyait de lancer cette pièce de rechange au sol « dans les mois à venir » qui, ainsi que des plans pour un nouvel ensemble de satellites commandés plus tôt dans l’année, « assurer la continuité du service à tous nos abonnés actuels et futurs ainsi qu’aux autres utilisateurs du réseau ».
Dans un communiqué du 19 juin, Globalstar a déclaré que le satellite fonctionnait bien après son lancement. Le vaisseau spatial restera sur une orbite de transfert inférieure en tant que pièce de rechange en orbite jusqu’à ce qu’il soit nécessaire de remplacer un satellite existant.
Dans le dépôt de ses résultats trimestriels auprès de la Securities and Exchange Commission le 5 mai, la société a déclaré que la « grande majorité » des coûts de préparation du lancement de Globalstar FM15 et du lancement lui-même avaient été payés par un client anonyme. Ce même client finance également la quasi-totalité des coûts des 17 nouveaux satellites Globalstar commandés à la société canadienne MDA en février.
Les lancements ont eu lieu quelques jours après que les critiques internes d’Elon Musk, fondateur du directeur général de SpaceX, ont éclaté dans la vue du public. Une lettre ouverte diffusée au sein des réseaux de l’entreprise le 15 juin a déclaré que les déclarations publiques de Musk étaient devenues une « gêne » pour certains employés, les distrayant de leur travail.
« Le comportement d’Elon dans la sphère publique est une source fréquente de distraction et d’embarras pour nous, en particulier ces dernières semaines », indique la lettre. «En tant que PDG et porte-parole le plus éminent, Elon est considéré comme le visage de SpaceX – chaque Tweet envoyé par Elon est une déclaration publique de facto de la société. Il est essentiel de faire comprendre à nos équipes et à notre vivier de talents potentiels que son message ne reflète pas notre travail, notre mission ou nos valeurs.
La lettre, rapportée pour la première fois par The Verge, ne comprenait aucun exemple spécifique de comportement de Musk, bien que de tels cas ne manquent sans doute pas. Cela inclut non seulement des tweets controversés, mais également une affirmation publiée en mai selon laquelle il aurait harcelé sexuellement une hôtesse de l’air sur un jet privé SpaceX en 2016, un récit que Musk a fermement démenti.
La lettre appelait SpaceX à « dénoncer publiquement et à condamner le comportement nocif d’Elon sur Twitter » et à « se séparer de la marque personnelle d’Elon ». Il a également exigé que la direction de l’entreprise soit tenue « également responsable » de la résolution des problèmes sur le lieu de travail et définisse mieux ses politiques de « tolérance zéro » pour les comportements inacceptables. Les sources de l’entreprise, s’exprimant sur le fond parce qu’elles ne sont pas autorisés à parler publiquement, ont déclaré qu’ils pensaient que plusieurs centaines d’employés avaient approuvé la lettre avant qu’elle ne soit retirée des réseaux de l’entreprise.
Ni Musk ni SpaceX n’ont répondu publiquement à la lettre ouverte. Cependant, dans une note aux employés de l’entreprise le 16 juin, le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré qu’il avait licencié « un certain nombre d’employés » impliqués dans la lettre ouverte. Le New York Times a d’abord signalé les licenciements.
Shotwell, dans la note de service, a affirmé que « la lettre, les sollicitations et le processus général ont mis les employés mal à l’aise, intimidés et intimidés et/ou en colère parce que la lettre les a poussés à signer quelque chose qui ne reflétait pas leur point de vue ». La diffusion de la lettre, a-t-elle dit, allait à l’encontre des politiques de l’entreprise « et ne montre pas le jugement fort nécessaire pour travailler dans ce secteur très difficile du transport spatial ».
Shotwell a déclaré que la lettre était une distraction pour l’entreprise car elle travaillait sur des activités qui comprenaient les trois lancements à venir. « Nous avons 3 lancements en 37 heures pour des satellites critiques ce week-end », a-t-elle écrit, ainsi que des travaux sur des vaisseaux spatiaux cargo et d’équipage Dragon et étant « à l’aube » d’un lancement orbital de Starship. « Nous avons trop de travail critique à accomplir et nous n’avons pas besoin de ce genre d’activisme excessif. »