Une surveillance accrue est nécessaire pour un nouveau virus détecté chez des dizaines de personnes dans l’est de la Chine qui pourrait provoquer la prochaine pandémie, mais suggère à quel point les virus peuvent facilement passer inaperçus des animaux aux humains, selon les scientifiques.
Le virus, surnommé Langya henipavirus, a infecté près de trois douzaines d’agriculteurs et d’autres résidents, selon une équipe de scientifiques qui pensent qu’il pourrait s’être propagé directement ou indirectement aux personnes par les musaraignes – de petits mammifères ressemblant à des taupes trouvés dans une grande variété d’habitats.
L’agent pathogène n’a causé aucun décès signalé, mais a été détecté chez 35 patients atteints de fièvre non apparentée dans les hôpitaux des provinces du Shandong et du Henan entre 2018 et 2021, ont déclaré les scientifiques – une découverte en phase avec les avertissements de longue date des scientifiques selon lesquels des virus animaux se répandent régulièrement sans être détectés. dans les gens du monde entier.
« Nous sous-estimons énormément le nombre de ces cas zoonotiques dans le monde, et ce (virus Langya) n’est que la pointe de l’iceberg », a déclaré l’expert en virus émergents Leo Poon, professeur à l’École de santé publique de l’Université de Hong Kong, qui n’a pas participé à la dernière étude.
La première recherche scientifique sur le virus, publiée la semaine dernière sous forme de correspondance d’une équipe de chercheurs chinois et internationaux dans le New England Journal of Medicine, a reçu une attention mondiale en raison de l’inquiétude accrue suscitée par les épidémies. Des centaines de milliers de nouveaux cas de Covid-19 sont encore signalés chaque jour dans le monde, près de trois ans depuis que le nouveau coronavirus à l’origine de la pandémie a été détecté pour la première fois en Chine.
Cependant, les chercheurs affirment qu’il n’y a aucune preuve que le virus Langya se propage entre les personnes ou qu’il ait provoqué une épidémie locale de cas connectés. Des études supplémentaires sur un sous-ensemble plus large de patients sont nécessaires pour exclure la propagation interhumaine, ont-ils ajouté.
Linfa Wang, scientifique vétéran des maladies infectieuses émergentes, qui faisait partie de l’équipe de recherche, a déclaré à CNN que même s’il était peu probable que le nouveau virus évolue vers « un autre événement de » maladie X « », comme un agent pathogène jusque-là inconnu qui déclenche une épidémie ou une pandémie, « Cela démontre que de tels événements de débordement zoonotiques se produisent plus souvent que nous ne le pensons ou ne le savons. »
Afin de réduire le risque qu’un virus émergent ne devienne une crise sanitaire, « il est absolument nécessaire de mener une surveillance active de manière transparente et collaborative au niveau international », a déclaré Wang, professeur à la Duke-National University of Singapore Medical School.
Traquer un nouveau virus
Selon la documentation du des chercheurs.
Comme la patiente a indiqué qu’elle avait été en contact avec des animaux au cours du mois dernier, elle a été inscrite à un dépistage supplémentaire mené dans trois hôpitaux de l’est de la Chine axé sur l’identification des maladies zoonotiques.
Lorsque les échantillons de test de ce patient ont été examinés, les scientifiques ont découvert quelque chose d’inattendu – un virus qui n’avait jamais été vu auparavant, lié aux virus Hendra et Nipah, des agents pathogènes hautement mortels d’une famille qui n’est généralement pas connue pour sa propagation interhumaine facile.
Au cours des 32 mois suivants, des chercheurs des trois hôpitaux ont dépisté ce virus chez des patients similaires, le détectant finalement chez 35 personnes, qui présentaient une gamme de symptômes, notamment de la toux, de la fatigue, des maux de tête et des nausées, en plus de la fièvre.
Neuf de ces patients ont également été infectés par un virus connu, comme la grippe, de sorte que la source de leurs symptômes n’était pas claire, mais les chercheurs pensent que les symptômes chez les 26 autres pourraient avoir été provoqués par le nouvel hénipavirus.
Certains présentaient des symptômes graves comme une pneumonie ou des anomalies de la thrombocytopénie, une maladie des plaquettes sanguines, selon Wang, mais leurs symptômes étaient loin de ceux observés chez les patients Hendra ou Nipah, et personne dans le groupe n’est décédé ou n’a été admis aux soins intensifs. Bien que tous se soient rétablis, ils n’ont pas été surveillés pour des problèmes à plus long terme, a-t-il ajouté.
Sur ce groupe de 26 personnes, tous sauf quatre étaient des agriculteurs, et si certains ont été signalés par le même hôpital que le cas initial détecté, de nombreux autres ont été trouvés à Xinyang, à plus de 700 kilomètres (435 miles) dans le Henan.
Parce que des virus similaires étaient connus pour circuler chez les animaux du sud-ouest de la Chine à la Corée du Sud, il n’était « pas surprenant » de voir des retombées sur les humains se produire sur de si longues distances, a expliqué Wang.
Il n’y avait « pas de contact étroit ni d’antécédents d’exposition communs parmi les patients » ou d’autres signes de propagation interhumaine, ont écrit Wang et ses collègues dans leurs conclusions. Cela suggère que les cas étaient sporadiques, mais des recherches supplémentaires étaient nécessaires, ont-ils déclaré.
Une fois qu’ils ont su qu’un nouveau virus infectait les gens, les chercheurs, qui comprenaient des scientifiques basés à Pékin et Qingda les responsables du contrôle des maladies se sont mis au travail pour voir s’ils pouvaient découvrir ce qui infectait les patients. Ils ont testé des animaux domestiques où vivaient des patients pour des traces d’infection passée par le virus, et ont trouvé un petit nombre de chèvres et de chiens qui auraient pu avoir le virus auparavant.
Mais la véritable percée est survenue lorsqu’ils ont testé des échantillons prélevés sur de petits animaux sauvages capturés dans des pièges – et ont trouvé 71 infections sur deux espèces de musaraignes, ce qui a conduit les scientifiques à suggérer que ces petits mammifères ressemblant à des rongeurs pourraient être là où le virus circule naturellement.
Ce qui reste flou, c’est comment le virus est entré dans les gens, a déclaré Wang.
D’autres études de dépistage de l’hénipavirus Langya suivront et devraient être menées non seulement dans les deux provinces où le virus a été trouvé, mais plus largement en Chine et au-delà, a-t-il déclaré.
La Commission nationale chinoise de la santé n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur la question de savoir si la surveillance des nouvelles infections par le virus était en cours.
Réduction de risque
À l’échelle mondiale, on pense que 70% des maladies infectieuses émergentes sont passées à l’homme par contact avec des animaux, dans un phénomène qui, selon les scientifiques, s’est accéléré à mesure que les populations humaines croissantes s’étendent dans les habitats fauniques.
La Chine a connu des épidémies majeures de virus émergents au cours des deux dernières décennies, notamment le SRAS en 2002-2003 et le Covid-19 – tous deux détectés pour la première fois dans le pays et provenant de virus supposés provenir de chauves-souris.
Les effets dévastateurs des deux maladies – en particulier Covid-19 qui a tué à ce jour plus de 6,4 millions de personnes dans le monde – démontrent l’importance d’identifier rapidement les cas de nouveaux virus et de partager les informations sur les risques potentiels.
Les scientifiques non impliqués dans la nouvelle recherche ont convenu que davantage de travail était nécessaire pour comprendre le virus Langya et confirmer les dernières découvertes, et ont déclaré que la découverte soulignait l’importance de suivre les virus susceptibles de se propager des animaux aux humains.
« Parce que ce (nouveau henipavirus) ne circule peut-être pas seulement en Chine, il est important de partager ces informations et de permettre à d’autres de se préparer ou de mener une enquête plus approfondie dans leur propre pays », a déclaré Poon à Hong Kong.
Les scientifiques disent qu’il faut répondre à des questions critiques sur l’étendue du nouveau virus dans la nature, comment il se répand dans les gens et à quel point il est dangereux pour la santé humaine – y compris le potentiel qu’il se propage entre les gens ou qu’il acquière cette capacité s’il continue de passer des animaux aux humains.
L’étendue géographique de l’endroit où les infections ont été trouvées « suggère que ce risque d’infection est plutôt répandu », a déclaré le virologue Malik Peiris, également de l’Université de Hong Kong, ajoutant que des études ailleurs en Chine et dans les pays voisins étaient importantes « pour déterminer la portée géographique ». de ce virus chez les animaux (musaraignes) et chez l’homme. »
Il a également déclaré que les dernières découvertes faisaient allusion au grand nombre d’infections non détectées se propageant de la faune aux humains, et à la nécessité d’études systématiques pour comprendre non seulement ce virus, mais l’image plus large de l’infection humaine par des virus provenant de la faune.
« C’est important pour que nous ne soyons pas pris au dépourvu par la prochaine pandémie, quand — ou si — elle arrive », a-t-il dit.