Un astéroïde venu de l’espace a percuté la surface de la Terre il y a 66 millions d’années, laissant un énorme cratère sous la mer et faisant des ravages sur la planète.
Non, ce n’est pas cet astéroïde, celui qui a condamné les dinosaures à l’extinction, mais un cratère jusque-là inconnu à 248 milles au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest qui a été créé à peu près au même moment. Une étude plus approfondie du cratère Nadir, comme on l’appelle, pourrait bousculer ce que nous savons de ce moment cataclysmique de l’histoire naturelle.
Uisdean Nicholson, professeur adjoint à l’Université Heriot-Watt d’Édimbourg, est tombé sur le cratère par accident – il examinait les données de levés sismiques pour un autre projet sur la séparation tectonique entre l’Amérique du Sud et l’Afrique et a trouvé des preuves du cratère sous 400 mètres de profondeur. sédiments du fond marin.
« En interprétant les données, je (suis tombé) sur cette caractéristique très inhabituelle semblable à un cratère, contrairement à tout ce que j’avais jamais vu auparavant », a-t-il déclaré.
« Il avait toutes les caractéristiques d’un cratère d’impact. »
Pour être absolument certain que le cratère a été causé par un impact d’astéroïde, il a dit qu’il serait nécessaire de forer dans le cratère et de tester les minéraux du fond du cratère. Mais il a toutes les caractéristiques auxquelles les scientifiques s’attendraient : le bon rapport entre la largeur du cratère et la profondeur, la hauteur des rebords et la hauteur du soulèvement central — un monticule au centre créé par la roche et les sédiments forcés par la pression de choc .
La revue Science Advances a publié l’étude jeudi.
« La découverte d’un cratère d’impact terrestre est toujours significative, car ils sont très rares dans les archives géologiques. Il y a moins de 200 structures d’impact confirmées sur Terre et un certain nombre de candidats probables qui n’ont pas encore été confirmés sans équivoque », a déclaré Mark. Boslough, professeur-chercheur en sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Nouveau-Mexique. Il n’a pas été impliqué dans cette recherche mais a convenu qu’elle avait probablement été causée par un astéroïde.
Boslough a déclaré que l’aspect le plus significatif de cette découverte est qu’il s’agissait d’un exemple de cratère d’impact sous-marin, pour lequel il n’y a que quelques exemples connus.
« L’opportunité d’étudier un cratère d’impact sous-marin de cette taille nous aiderait à comprendre le processus des impacts océaniques, qui sont les plus courants mais les moins bien préservés ou compris. »
Conséquences en cascade
Le cratère mesure 8 kilomètres (5 miles) de large et Nicholson pense qu’il a probablement été causé par un astéroïde de plus de 400 mètres (1 300 pieds) de large qui s’est précipité dans la croûte terrestre.
Bien que beaucoup plus petit que l’astéroïde de la taille d’une ville qui a causé le cratère Chicxulub de 100 milles de large qui a frappé au large des côtes du Mexique et qui a conduit à l’extinction massive d’une grande partie de la vie sur la planète, c’est toujours une roche spatiale assez importante.
« L’impact (Nadir) aurait eu de graves conséquences au niveau local et régional – au moins dans l’océan Atlantique », a expliqué Nicholson par e-mail.
« Il y aurait eu un grand tremblement de terre (magnitude 6,5 – 7), donc des secousses importantes au sol localement. L’explosion d’air aurait été entendue dans le monde entier et aurait elle-même causé de graves dommages locaux dans toute la région.
Cela aurait provoqué une vague de tsunami « exceptionnellement grande » jusqu’à 3 200 pieds de haut (1 kilomètre) autour du cratère, se dissipant à environ cinq mètres de haut une fois qu’elle a atteint l’Amérique du Sud.
En comparaison, l’explosion dans l’air d’un astéroïde beaucoup plus petit de 50 mètres de large en 1908 en Russie, connue sous le nom d’événement Tunguska, a rasé une forêt sur une superficie de 1 000 kilomètres carrés.
« À environ 400 mètres, le souffle d’air (qui a causé le cratère au large de l’Afrique de l’Ouest) aurait été d’un ordre de grandeur plus important. »
Les informations provenant de microfossiles dans des puits d’exploration à proximité montrent que le cratère s’est formé il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé. Cependant, il y a encore une incertitude – marge ou erreur d’environ 1 million d’années – sur son âge exact.
Nicholson a déclaré qu’il était possible que l’impact de l’astéroïde soit lié à l’impact de Chicxulub, ou que ce soit simplement une coïncidence – un astéroïde de cette taille frapperait la Terre tous les 700 000 ans.
S’il est lié, l’astéroïde pourrait être le résultat d’une rupture d’un astéroïde parent près de la Terre – avec les fragments séparés dispersés au cours d’une orbite terrestre antérieure, ou il était possible qu’il fasse partie d’une pluie de plus longue durée de vie. astéroïdes qui ont frappé la Terre sur une période d’environ un million d’années.
« Connaître l’âge précis est vraiment essentiel pour tester cela – un gain, uniquement possible en forant. »
Même s’il était lié, il aurait été éclipsé par l’impact de Chicxulub, mais il aurait tout de même ajouté à l’ensemble des conséquences en cascade, a-t-il déclaré.
« Comprendre la nature exacte de la relation avec Chicxulub (le cas échéant) est important pour comprendre ce qui se passait dans le système solaire interne à ce moment-là et a soulevé de nouvelles questions intéressantes », a déclaré Nicholson.
« S’il y avait deux impacts en même temps, pourrait-il y avoir d’autres cratères là-bas, et quel était l’effet en cascade des collisions multiples ? »