Une nouvelle étude examine quels animaux survivront le mieux au changement climatique.
À mesure que la température mondiale moyenne augmente, les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les sécheresses prolongées et les fortes pluies sont de plus en plus fréquents, et ils ne feront que s’aggraver au cours des prochaines décennies. Qu’adviendra-t-il des écosystèmes de la planète ?
« C’est la grande question et le contexte de notre étude », a déclaré le biologiste John Jackson. Jackson, avec ses collègues biologistes Christie Le Coeur de l’Université d’Oslo et Owen Jones de l’Université du Danemark du Sud, a récemment publié une nouvelle étude dans la revue eLife.
John Jackson fréquente actuellement l’Université d’Oxford, mais était à l’Université du Danemark du Sud au moment de l’étude. Owen Jones est professeur agrégé au Département de biologie de l’Université du Danemark du Sud.
Dans l’étude, les scientifiques ont comparé les données météorologiques et climatiques à partir du moment où les données animales ont été collectées avec des données sur les changements de population de 157 espèces de mammifères du monde entier. Ils ont recueilli 10 ans ou plus de données pour chaque espèce.
Leur analyse leur a donné un aperçu de la façon dont les populations d’espèces animales ont fait face à des conditions météorologiques extrêmes : leur population a-t-elle augmenté ou diminué ? Comment la quantité de leur progéniture a-t-elle changé?
« Nous pouvons voir une tendance claire : les animaux qui vivent longtemps et ont peu de progéniture sont moins vulnérables lorsque des conditions météorologiques extrêmes frappent que les animaux qui vivent peu de temps et ont beaucoup de progéniture. Les exemples sont les lamas, les chauves-souris et les éléphants à longue durée de vie contre les souris, les opossums et les marsupiaux rares tels que le woylie », a déclaré Owen Jones.
Moins affecté par les conditions météorologiques extrêmes
L’étude a révélé que l’éléphant d’Afrique, le tigre de Sibérie, le chimpanzé, le grand fer à cheval, le lama, la vigogne, le rhinocéros blanc, le grizzli, le bison d’Amérique, le klipspringer et la chauve-souris de Schreiber étaient moins touchés par les conditions météorologiques extrêmes.
Plus touchés par les conditions météorologiques extrêmes
Les scientifiques ont découvert que la souris d’Azara, la souris d’herbe d’olive, l’élégant opossum de souris à queue grasse, le lemming canadien, le campagnol de la toundra, le renard arctique, l’hermine, la musaraigne commune, le woylie et le spermophile arctique étaient plus touchés par les conditions météorologiques extrêmes.
Chute rapide – mais aussi boom rapide
Les grands animaux à longue durée de vie sont mieux à même de faire face à des conditions telles qu’une sécheresse prolongée; leur capacité à survivre, à se reproduire et à élever leur progéniture n’est pas affectée dans la même mesure que les petits animaux à vie courte. Ils peuvent, par exemple, investir leur énergie dans une progéniture ou simplement attendre des temps meilleurs lorsque les conditions deviennent difficiles.
D’autre part, les petits rongeurs à vie courte ont des changements de population plus extrêmes à court terme. En cas de sécheresse prolongée, par exemple, une grande partie de leur base alimentaire peut disparaître plus rapidement : insectes, fleurs, fruits, et on les laisse mourir de faim car leurs réserves de graisses sont limitées.
Les populations de ces petits mammifères peuvent également exploser pour profiter de l’amélioration des conditions car, contrairement aux grands mammifères, ils peuvent produire de nombreux descendants.
Pas la même chose que le risque d’extinction
« Ces petits mammifères réagissent rapidement aux conditions météorologiques extrêmes, et cela va dans les deux sens. Leur vulnérabilité aux conditions météorologiques extrêmes ne doit donc pas être assimilée à un risque d’extinction », a déclaré John Jackson.
Il rappelle également que la capacité d’une espèce animale à résister au changement climatique ne doit pas être isolée pour évaluer la vulnérabilité de l’espèce à l’extinction :
« La destruction de l’habitat, le braconnage, la pollution et les espèces envahissantes sont des facteurs qui menacent de nombreuses espèces animales – dans de nombreux cas encore plus que le changement climatique », a-t-il souligné.
Les animaux dont on ne sait pas grand chose
L’étude des chercheurs ne donne pas seulement un aperçu de la façon dont ces 157 espèces de mammifères spécifiques réagissent aux changements climatiques ici et maintenant. L’étude peut également contribuer à une meilleure compréhension générale de la façon dont les animaux de la planète réagiront au changement climatique en cours.
« Nous nous attendons à ce que le changement climatique apporte des conditions météorologiques plus extrêmes à l’avenir. Les animaux devront faire face à ce climat extrême comme ils l’ont toujours fait. Ainsi, notre analyse permet de prédire comment différentes espèces animales pourraient réagir au futur changement climatique en fonction de leurs caractéristiques générales – même si nous disposons de données limitées sur leurs populations », a déclaré Owen Jones.
Un exemple est le woylie, un marsupial australien rare. Les biologistes ne savent pas grand-chose sur cette espèce, mais comme elle partage un mode de vie similaire à celui des souris – c’est-à-dire qu’elle est petite, vit peu de temps et se reproduit rapidement – on peut prédire qu’elle réagira aux conditions météorologiques extrêmes dans un manière similaire aux souris.
Des écosystèmes entiers vont changer
« De la même manière, il y a beaucoup d’espèces animales dont on ne sait pas grand-chose, mais dont on peut maintenant prédire la réaction », a expliqué John Jackson.
Ainsi, les chercheurs s’attendent à ce que la capacité des différentes espèces animales à s’adapter au changement climatique soit liée à leur stratégie de vie, ce qui peut nous aider à prévoir les changements écologiques :
Comme l’adéquation de l’habitat change en raison du changement climatique, les espèces peuvent être forcées de se déplacer vers de nouvelles zones à mesure que les anciennes zones deviennent inhospitalières. Ces changements dépendent des stratégies de vie des espèces et peuvent avoir des impacts importants sur le fonctionnement de l’écosystème.
Référence : « L’histoire de la vie prédit les réponses de la population mondiale aux conditions météorologiques chez les mammifères terrestres » par John Jackson, Christie Le Coeur et Owen Jones, , eLife.