Un vaisseau spatial de la NASA a intentionnellement percuté un astéroïde lors du premier test de défense planétaire de l’humanité.
L’impact s’est produit à 19h14. ET accueilli par les acclamations de l’équipe de la mission à Laurel, Maryland. La mission DART, ou Double Asteroid Redirection Test, a été lancée il y a 10 mois.
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Alors que l’astéroïde Dimorphos ne risquait pas d’impacter la Terre, cette démonstration pourrait déterminer comment dévier les roches spatiales qui pourraient constituer une menace pour la Terre à l’avenir.
« Nous entrons dans une nouvelle ère de l’humanité, une ère dans laquelle nous avons potentiellement la capacité de nous protéger contre quelque chose comme un impact d’astéroïde dangereux », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. « Quelle chose incroyable. Nous n’avions jamais eu cette capacité auparavant.
Une vue détaillée de Dimorphos peut être vue quelques secondes avant que le vaisseau spatial DART ne frappe l’astéroïde.
Nasa
Au moment de l’impact, Didymos et Dimorphos étaient relativement proches de la Terre – à moins de 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres). L’équipe estime que le vaisseau spatial a heurté l’astéroïde à environ 17 mètres (55 pieds) du centre de la roche spatiale.
Le but du vaisseau spatial, en plus de l’impact, est d’affecter le mouvement d’un astéroïde dans l’espace, mais les membres de l’équipe DART disent qu’il faudra environ deux mois aux scientifiques pour déterminer si l’orbite de l’astéroïde a changé.
Le système d’astéroïdes ne représente aucune menace pour la Terre, ont déclaré les responsables de la NASA, ce qui en fait une cible parfaite pour tester un impact cinétique – qui peut être nécessaire si un astéroïde est sur la bonne voie pour frapper la Terre.
Ce qui sera visible lorsque le vaisseau spatial DART s’écrasera sur un minuscule astéroïde
L’événement était la première démonstration à grande échelle de l’agence de la technologie de déviation qui peut protéger la planète.
« Pour la toute première fois, nous allons modifier de manière mesurable l’orbite d’un corps céleste dans l’univers », a déclaré Robert Braun, responsable du secteur d’exploration spatiale du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont les orbites les placent à moins de 30 millions de miles (48,3 millions de kilomètres) de la Terre. La détection de la menace d’objets géocroiseurs, ou objets géocroiseurs, qui pourraient causer de graves dommages est l’un des principaux objectifs de la NASA et d’autres organisations spatiales du monde entier.
Parcours de collision
Les astronomes ont découvert Didymos il y a plus de deux décennies. Cela signifie « jumeau » en grec. Didymos mesure environ 780 mètres de diamètre.
Pendant ce temps, Dimorphos mesure 160 mètres de diamètre et son nom signifie « deux formes ».
Les images prises par la caméra de reconnaissance Didymos et la caméra astéroïde pour la navigation optique du vaisseau spatial ont aidé DART à se guider de manière autonome pour une rencontre avec la petite lune.
Au cours de l’événement, les images ont été renvoyées sur Terre à un rythme d’une par seconde, offrant un regard « assez époustouflant » sur la Lune, a déclaré Nancy Chabot, planétologue et responsable de la coordination DART au Laboratoire de physique appliquée.
La mission DART est sur le point d’entrer en collision avec un astéroïde. À quoi s’attendre
Le vaisseau spatial a accéléré à environ 13 421 miles par heure (21 600 kilomètres par heure) lorsqu’il est entré en collision avec Dimorphos.
Le vaisseau spatial DART a également révélé à quoi ressemble Dimorphos pour la toute première fois.
« Il a l’air adorable, c’est tellement mignon », a déclaré Carolyn Ernst, scientifique des instruments DRACO au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins. « Il ressemble à bien des égards à certains des autres petits astéroïdes que nous avons vus. »
La surface de l’astéroïde en forme d’œuf, recouverte de rochers, ressemblait à Bennu et Ryugu, deux autres astéroïdes qui ont été visités par des engins spatiaux ces dernières années. Les scientifiques soupçonnent que Dimorphos est un astéroïde en tas de gravats constitué de roches lâchement liées.
L’équipe est impatiente d’en savoir plus sur le cratère d’impact laissé derrière, qu’elle estime avoir une taille d’environ 33 à 65 pieds (10 à 20 mètres). Il peut même y avoir des morceaux brisés du vaisseau spatial dans le cratère.
Cette collision a été enregistrée par LICIACube, ou Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, un satellite cube compagnon fourni par l’Agence spatiale italienne.
Le CubeSat de la taille d’une mallette s’est déployé à partir du vaisseau spatial et a voyagé derrière lui pour enregistrer ce qui se passe.
Trois minutes après l’impact, le CubeSat a survolé Dimorphos pour capturer des images et des vidéos. Les images, bien qu’elles ne soient pas immédiatement disponibles, seront rediffusées sur Terre dans les jours et les semaines suivant la collision.
Dimorphos a été choisi pour cette mission car sa taille est relative aux astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre. Le vaisseau spatial est environ 100 fois plus petit que Dimorphos, il n’a donc pas effacé l’astéroïde. Si DART avait raté Dimorphos, le vaisseau spatial aurait été placé sur une orbite qui aurait créé une autre opportunité en deux ans.
L’impact rapide ne changera que la vitesse de Dimorphos alors qu’il orbite autour de Didymos de 1%, ce qui ne semble pas beaucoup – mais cela changera la période orbitale de la lune.
« Parfois, nous décrivons cela comme la course d’une voiturette de golf dans une grande pyramide ou quelque chose comme ça », a déclaré Chabot. « Mais pour Dimorphos, il s’agit vraiment d’une déviation d’astéroïdes, pas d’une perturbation. »
Le coup de pouce déplacera légèrement Dimorphos et le rendra plus gravitationnellement lié à Didymos – de sorte que la collision ne changera pas la trajectoire du système binaire autour de la Terre ni n’augmentera ses chances de devenir une menace pour notre planète, a déclaré Chabot.
Dimorphos effectue une orbite autour de Didymos toutes les 11 heures et 55 minutes. Après l’impact, cela peut passer à 11 heures et 45 minutes, mais des observations de suivi détermineront l’ampleur du changement.
Les astronomes utiliseront des télescopes au sol pour observer le système binaire d’astéroïdes et voir à quel point la période orbitale de Dimorphos a changé, ce qui déterminera si DART a réussi.
Des télescopes spatiaux tels que Hubble, Webb et la mission Lucy de la NASA ont également observé l’événement.
Dans quatre ans, la mission Era de l’Agence spatiale européenne arrivera pour étudier Dimorphos. La sonde mesurera les propriétés physiques de la lune et examinera son orbite et l’impact DART.
Aucun astéroïde n’est actuellement sur une trajectoire d’impact direct avec la Terre, mais plus de 27 000 astéroïdes proches de la Terre existent dans toutes les formes et tailles.
Les précieuses données recueillies par DART et Hera contribueront aux stratégies de défense planétaire, en particulier à la compréhension du type de force qui peut déplacer l’orbite d’un astéroïde géocroiseur susceptible d’entrer en collision avec notre planète.
